《宋稗类钞》卷二六记载了这样一则故事：“王介甫为相，大讲天下水利。刘贡父尝造介甫，值一客在座献策曰：‘梁山泺决而涸之，可得良田万顷，但未择得利便之地贮其水耳。’介甫俯首沉思。贡父抗声曰：此甚不难。’介甫欣然，以为有策，遽问之。贡父曰：‘别穿一梁山泺，则足以贮此水矣。’介甫大笑而止。”故事中所提到的梁山泺，即是梁山泊，自古便成为农民起义军的根据地，元末明初人施耐庵根据北宋末年宋江起义写成的《水浒传》，使得梁山泊更加盛名远扬。
一、八百里水泊梁山
梁山，原名寿良山，简称良山。据《史记》记载，汉景帝的弟弟梁孝王，“尝北猎良山”，并且死在良山，葬在良山，他的哥哥景帝亲自给他树了墓碑。为此，东汉光武帝改良山为梁山。整个梁山地区山河交错，河湖相连，山中有湖，湖中有山，深港水杈，芦苇草荡。梁山泊就是梁山地区的一个大湖，由于黄河泛滥，河水注入这个湖泊，使湖面逐渐扩大，形成方圆800余里的一个大水泊。宋朝诗人韩琪在《过梁山泊》中，为世人留下了“巨泽淼无际，齐船渡日撑”的诗句。梁山泊周围的百姓在这里捕鱼、捉虾、栽藕、割蒲，维持着贫苦生活。
在这方圆数百里的茫茫大水中，巍然矗立着座座山峰：虎头峰、雪山峰、郝山头、青龙山……峭壁悬崖，连绵起伏，这地势险要的梁山，也就成为历代藏龙卧虎之地、英雄好汉出没之所。
二、逼上梁山
宋徽宗赵佶，是历史上有名的享乐天子和昏君。可以说，他天资甚高，吟诗咏赋，能书会画，对玩乐尤为嗜好，声、色、书、画、奇花异石、飞禽走兽，乃至蹴鞠等等，无所不好。凡能投其所好的人，不论是朝中大臣、宫廷宦官，还是市井泼赖，都能得到他的信任和重用，其中最受其重用的是蔡京、朱勔、童贯等六人，时称“六贼”。
这些人极力迎合宋徽宗的心思，整日在他耳边宣扬什么“人主当以四海为家，太平为娱，岁月几何，何必自苦”之类的理论，并为其大造宫殿、修花园。其中在开封东北角令人仿杭州凤凰山修的一座假山——万寿山，后改名艮岳，周围十几里，主峰高九十多步(约合今100多公尺)，满山奇石突兀，栽满了松竹杨柳，种满了奇花异草，布满了千奇百怪的太湖石，饲养着成千上万的珍禽异兽。进入艮岳，就好像来到了深山奇境。宫殿、假山、花园，给宋徽宗带来了许多欢乐，却给北宋人民带来了极大灾难。
每天都有数万人在服劳役，所需的大量花石，都是从江浙一带运来的，为此专门设了个苏杭“应奉局”，负责从东南各地搜罗各种奇花异石，用大船运到开封，仅此一项，就不知使多少万户倾家荡产，不知使多少人死于非命。为搜寻花石，江南数十州内，无论是深山幽谷，还是大泽深渊，都被翻腾了几遍。有一次，调一艘战船运一块几丈高的太湖石，沿途遇到水门、桥梁、城墙一律拆掉。
有的州县运一根奇竹到京师，费钱不下50缗(1000文为1缗)。苏杭应奉局的爪牙，四出搜索，他们抢到一石一木，便随意拉佚、拉牲口来运送，有时运特大的奇树怪石要走海路，碰上风浪，常常发生全舟覆没、被征民夫“枉死无算”的惨剧。老百姓中凡是遭遇花石纲之役的，纷纷破产，甚至卖了妻子儿女。而蔡京、朱勋等人则完全不顾百姓死活，乘机任意欺凌百姓，大肆中饱私囊，聚敛财富。
蔡京用鲸吞的财富购置田产，修建豪华的住宅。蔡京的住宅在开封之东，周围数十里，号称“东园”，豪华宏丽堪称京师第一。与东园相对的老百姓居住区为西园，由于蔡京一伙强行拆毁民房数百间起建豪宅，致使这里的人民生活困苦不堪。
一天，蔡京在园中问，东园与西园相比，哪个风景好呢?旁边一个人回答说：东园嘉木繁茂，望之如云;西园百姓毁屋搬迁，挥泪如雨。可谓“东园如云，西园如雨”。蔡京的生活以豪奢出名，一次，蔡京召集属僚来府中议事，事后留下来饮酒，蔡京命厨师做蟹黄馒头招待。宴会结束后，府吏略算费用，仅一顿蟹黄馒头费钱高达1300多缗。宰相王黼借贡奉宫廷之名，“苟取于民”的四方水陆珍异之物不可胜计，单是名贵食品黄雀蚱鲧就装了3间屋子。朱勔、童贯等人也毫不逊色。
他们为了满足自己的奢侈生活，就变本加厉地压榨人民，宋徽宗即位初年规定的各路每年向朝廷上缴赋税的新定额，比宋真宗时竟增加十几倍，以至农民变卖耕牛、家产还不够纳税之数。可这些变本加厉的赋敛，还是无法填满宋徽宗腐朽集团的欲壑。于是，宋徽宗又强行将民田划归朝廷，充以公田，要百姓缴纳重税，不服者就加以重刑。《宋史》卷四六八《杨戬传》记载了这一情况：“有胥吏杜公才者献策于戬，立法索民田契，自甲之乙，乙之丙，展转究寻，至无可证，则度地所出，增立赋租。始于汝州，浸淫于京东西、淮西北，括废堤、弃堰、荒山、退滩及大河淤流之处，皆勒民主佃。额一定后，虽冲荡回复不可减，号为‘西城所’。筑(梁)山泺古钜泽野，绵亘数百里，济、郓数州，赖其蒲鱼之利，立租算船纳直，犯着盗执之。一邑率于常赋外增租钱至十余万缗，水旱蠲税，此不得免。”(《宋史》卷四六八《宦者三·杨戬传》)
北宋统治者们花天酒地，而广大农民却饥寒交迫，面对着蔡京一伙搜括挥霍民膏的行径，百姓怨声载道，不禁发出“打破筒(童贯)，泼了菜(蔡京)，便是人间好世界”的呼声，于是各地农民起义相继爆发，其中，宋徽宗宣和元年(1119年)梁山泊宋江农民起义，声势较大，影响甚广。
宣和元年(公元1119年)，宋廷强令将梁山泊收归“公有”，靠打渔采藕为生的百姓，必须按船纳税。沉重的租税逼得人们走投无路，于是，十一月，宋江等人揭竿而起，将反抗的大旗插上了梁山。宋江，郓城人，性情豪放，乐于助人。元代陈泰在《所安遗集·江南曲序》中说“宋之为人，勇悍狂侠”，他结交了不少江湖好汉，在当地百姓中颇有威望。宋江等人被逼上梁山举起起义大旗后，许多渔民、百姓也纷纷上山。他们拿起锄头、镰刀、柴刀、削木为枪，与前来镇压的官兵展开英勇的斗争。他们每攻打下一个州县，便开仓放粮，救济穷人，深受群众的拥护，力量很快壮大起来。
三、转战各地
宋江起义的消息传到京城，北宋朝廷起初并未十分重视。宣和元年(1119年)十二月二日，宋徽宗下了一纸诏书，说京东东路发生叛乱，命令东西路提刑督兵捕杀。宋廷统治者以为轻而易举便可将起义军消灭，可形势的发展远远出乎他们的意料。由于宋军久不征战，缺乏训练，战斗力极差，而宋江，其才过人，属下的36人个个都是强悍猛勇之士、英雄威武之人，所以，宋廷的这次征剿不仅没有消灭宋江起义军，反而使其在与官兵的战斗中威名远扬。此后，宋江率起义军策马急驰，在数倍于己的官军的围追堵截中，攻城陷地，逢州破州，遇府过府，机动灵活地打击敌人，先后攻打了青州、济州、濮州、郓州，并将活动范围由山东扩大到河北各地，纵横数百里，如蹈无人之境。
就在宋江起义军转战黄淮平原各地之时，宣和二年(1120年)冬，浙江农民起义首领方腊也率义军连破处州、秀州，攻势凌厉，使北宋王朝十分恐慌。
整日只知朝歌夜舞、醉生梦死的宋徽宗大惊失色，急召群臣商讨对策，平日里巧舌如簧、只知拍马溜须的权臣们，个个没了往日的气焰，面对宋徽宗的责问，只会含含糊糊，闪烁其辞。就在宋徽宗一愁莫展，大骂自己身边无贤臣、忠臣时，一个名叫侯蒙的人上书说：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，没有敢抵抗的，说明他必定有过人的才智，不如赦过招降，让他率兵讨方腊以赎之过，或许还能平定东南之乱。”看罢奏折，宋徽宗对建议十分赞同，连声赞叹：“(侯)蒙居外不忘君，忠臣也”(《宋史》卷三五一《侯蒙传》)。
侯蒙，字元功，密州高密人。年轻时在乡里颇有好誉，扶弱济贫，乐善好施，有时一日施千金。进士及第后，他硬是凭着自己的才干与正直，在朝中站住了脚，并且深得宋徽宗的信任，从宝鸡尉一直升至刑部尚书、户部尚书，后又担任了尚书左丞、中书侍郎，可以说是平步青云、官位显赫。
有一次，宋徽宗问侯蒙：“侯爱卿，你觉得蔡京这个人怎么样?”侯蒙说：“臣以为要是蔡京心术端正，即使是古代贤相也不一定能比得上他。”言下之意，蔡京虽有才能，但独揽大权，心术不正。宋徽宗听了他的话，微微点头表示同意，并且派人秘密监视蔡京的一举一动。蔡京知道后，对侯蒙怀恨在心，伺机进行报复。一次，有几件奏折上提到的事是侯蒙独自处理的，蔡京便到宋徽宗那里去告状，诬陷侯蒙独揽大权，再加上蔡京死党、犬牙的联手攻击，宋徽宗便对侯蒙失去了信任，下令将侯蒙罢贬到亳州当知州。
当侯蒙得知宋江、方腊起义后，连夜向宋徽宗上折子，宋徽宗龙颜大悦，立即下诏任命侯蒙为东平府知府，负责招降宋江。侯蒙此时已六十八岁，正想踌躇满志前往上任时，突然发病而死，招降计划未能实现。
宣和二年(1120年)，宋江又向南发动攻势，虽然义军人数不多，却好似一把钢刀，令北宋王朝惊恐万状、闻风色变，急令大军镇压。起义军进入沂州，沂州知州蒋园严阵以待，双方展开了激烈的战斗。起义军终因寡不敌众，为蒋园所败。
宣和三年(1121年)初，宋江率领起义军挺进江苏地区，遇到沭阳县尉王师心率领的军队，受到阻击，战败退走。二月，宋江起义军进入淮阳军(今江苏邳县南)，北宋政府急令海州知州张叔夜前去招降。在起义军转战各地的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，战术灵活多变;同时宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。所以，当侯蒙死后，宋徽宗立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。
张叔夜到达海州时，起义军正准备攻城。宋江等人仔细分析了海州的特点和城防情况，决定从海上突破，他们攻至海滨，夺取了大型船只10余艘。然而，张叔夜在得到“招安”宋江的诏旨后，进行了周密策划。他首先张贴出了榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红;拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红;拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”(王士祯《居易录》卷二四)同时，张叔夜又派出探子侦察起义军的情况，当他获悉起义军从海上突破这一动向后，连忙招募敢死队1000余人，在近城设伏。又派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，张叔夜诱使起义军离船上岸作战，伏兵乘机烧毁了起义军的船只。面对数倍于己的官兵，宋江陷入进退两难的境地，宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但面对重围，船只着火，退路已断，只好接受“招安”向张叔夜投降了。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年(1122年)，宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。