明代宗肃孝杭皇后是朱祁钰的第二位皇后，出身在民间，被当时还是郕王的朱祁钰看中，纳为王妃。
电视剧中的杭皇后
在朱祁钰和杭皇后结婚后不久，大明王朝发生了惊天动地的变化。郕王朱祁钰的哥哥，当时的大明王朝的君王明英宗朱祁镇御驾亲征，讨伐瓦剌，结果在土木堡一带被瓦剌的大军击败，明英宗被俘。史称“土木堡之变”。
在于谦等人的建议下，明朝拥立明英宗的弟弟，也就是郕王朱祁钰为帝，史称明代宗。在朱祁钰和于谦的联合下，击退了瓦剌的进攻，保全了大明王朝。原本明代宗刚刚即位的时候，仍将他哥哥的儿子朱见深立为太子。但是随着时间的推移，他萌生了立自己的儿子朱见济为太子的念头。但是朱祁钰的皇后汪皇后对此表示反对，朱祁钰一怒之下废了汪皇后，立杭氏为皇后。
朱见济为杭皇后所出，因此杭氏可以被立为皇后，很大程度上，归功于她生了一个儿子。但是朱见济被立为太子后四年，就因病去世了，年仅五岁。朱见济的去世，让杭皇后深受打击，她每天沉浸在悲痛之中，郁郁不乐，不久也撒手西去。她仅仅只当了四年的皇后。杭皇后死后，明代宗赐其谥号为“肃孝”，因此后代史学家称其为明代宗肃孝杭皇后。
不久之后，明英宗朱祁镇被瓦剌释放回国，他发动了“夺门之变”复辟，废除了明代宗朱祁钰，仍将其封为郕王。两天后，朱祁钰去世。明英宗同时也废除了杭皇后的称号，并将朱见济的太子之位降为世子。因此在《明史》中，杭皇后并没有被单独列传，她的皇后地位也没有得到史学家的认可。左良玉与马士英不和，借着清君侧的名义，出兵讨伐逆党，但在途中病逝。
杭皇后为什么不被承认
明代宗共有两任皇后，第一任为汪皇后，第二任为杭皇后。杭皇后在位四年，死后谥号“肃孝”，可以在《明史》中，杭皇后为什么不被承认?
影视剧中的杭皇后
应该说，杭皇后是成于其子，败于其子。为什么这么说呢?之前提到的明代宗第一任皇后汪氏，并没有儿子，只生了两个女儿。这一点对于汪皇后来说是致命的，在中国古代，生儿子的后妃一般都好命。而汪皇后不仅不会生儿子，还顶撞明代宗。
话说明代宗的哥哥明英宗是个好大喜功的人，他企图模仿他的曾祖父永乐皇帝一样，御驾亲征打败蒙古瓦剌。结果证明，他不仅没能像朱棣那样建立不世功勋，反而自己被瓦剌俘虏了。明朝在于谦和皇太后的作用下，拥立了郕王朱祁钰为帝。
朱祁钰起先仍将他哥哥的儿子朱见深立为太子，但是时间一久，加上杭氏(当时还不是皇后)生了个儿子朱见济，让朱祁钰萌生了废朱见深而立朱见济的念头。汪皇后确在一旁劝说朱祁钰，你被立为皇帝已是侥幸，现在再立自己的儿子，恐怕会引起朝野上下的不满。但是朝野上下还没有开始对朱祁钰不满，朱祁钰已经对汪皇后不满了，因此一怒之下将她废了，改立杭氏为皇后，并将自己的儿子朱见济立为了太子。
明英宗复辟之后，由于对杭皇后母子废除自己的儿子朱见深一事怀恨在心，因此将已死的杭皇后的封号“肃孝”废除，仍改为郕王妃。同时将朱见济的太子之位也废了，降为世子。而日后朱见深成为了明宪宗，也对此事耿耿于怀，因此也没有下诏恢复杭皇后之位，但是他对汪皇后倒是感恩戴德，赐其封号为“贞惠安和景皇后”。而后世明代的史学家，因为皇帝家族的缘故，也无不对此讳莫如深，这就是杭皇后为什么不被承认，而仅承认汪皇后的缘故了。