西汉帝国是在秦末农民战争的乱世洗礼下逐步建立起来的。建立初期，由于常年的全国性大动乱，对社会生产造成了极大的破坏，因而，汉帝国的初期社会残破、百业凋零、家底浅薄。
而偏偏秦末交替之际，北方游牧民族匈奴强势崛起，西汉刚开国便被死死压制，刘邦讨伐匈奴，不仅未能解决边患，反而被困白登山，险些身死；在国内骄横的吕后也被匈奴单于写信羞辱；文景二帝不得不奉行“和亲”政策，以女人、财货求和平，以致汉武帝刘彻的姐姐也被送予匈奴单于。（图1汉帝国初期疆域图）
汉武帝刘彻继位初期也不得不忍辱负重，匈奴凌辱汉室达七十年之久。作为中国历史上百年一出的雄主，刘彻怎么会甘心屈服呢，在稳定国内后，刘彻倾全国之力，与匈奴进行了长达数十年的战争，从而雪洗耻辱，根本地改变了汉匈力量对比。
在抗击匈奴的过程中，一位年纪轻轻的“天才神将”霍去病脱颖而出，畅汗淋漓地发挥自身卓越的军事才能，挥毫抹洒了他短暂而传奇的一生。
霍去病是卫子夫、卫青的外甥，出生卑微，母亲是平阳公主府的奴婢，与平阳县小吏霍仲孺私通生下了霍去病，但是其父霍仲孺因怕承担与公主府奴婢私通的罪责，拒绝承认私情，因而霍去病是作为一个奴婢私生子的身份出世的。刘彻在选拔将领时不计身份贵贱，大胆启用新人。卫青、霍去病皆是在这一过程中脱颖而出的。
元朔六年（公元前123年），十七岁的霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，随卫青击匈奴于漠南，此战汉武帝刘彻本是想让去病在卫青身边学习历练的。然而就在这第一次出战，他竟率800骁骑深入敌营数百里，斩杀匈奴2028人，其中包括匈奴单于的祖父和叔叔。此战充分具备长途奔袭、迂回穿插、闪电战的特点，这一战让刘彻对其刮目相看。刘彻此人心性就是积极进取、主动进攻、以霸制强。而霍去病深入敌后、无畏冒险的积极进攻的作战风格与刘彻的军事信念极为契合，可以说刘彻把霍去病视为了自己军事理念的代言人。
漠南之战结束后匈奴北退，河套地区压力顿减，于是刘彻决定出击匈奴控制下的河西，以达到“断匈奴右臂”的战略效果。（图2河西地区地缘形势图）
汉武帝元狩二年（公元前121），骠骑将军霍去病于春夏两次进军河西，攻击匈奴的休屠王部和浑邪王部，这一战斩首四万，汉军仅伤亡几千人，匈奴两大部落投降，河西被汉朝掌控，匈奴为此哀叹：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”（图3河西之战示意图）
元狩四年（前119年），汉匈之间进行了一次总决战，刘彻在这一战压上了大半的身家，命令卫青霍去病统率十万骑兵，三十万步兵，还有保障后勤的十万辎重兵，另外还多配备了十五万匹战马，霍去病深入漠北两千里，歼敌七万人，在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，兵锋甚至抵近匈奴领地最北边的瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）。自南向北，横插匈奴，沉重打击了匈奴主力。漠北决战结束后彻底改变了汉匈力量的对比，以致匈奴“漠南无王庭”。这一年，汉武帝设置大司马职位，大将军卫青、骠骑将军霍去病皆封为大司马。同时下令，骠骑将军秩禄（即俸禄）与大将军相同。卫青、霍去病舅侄二人成为了汉帝国最高的军事长官。这一年，霍去病虚岁仅为二十二。（图4漠北之战）
虽然霍去病短暂的一生因战争而辉煌，但绝不能说他只是个只懂兵，不懂政治之人。元狩六年（前117年），霍去病上书汉武帝，请封刘闳、刘旦、刘胥三人为诸侯王。史书记载，大司马臣霍去病冒死再拜上疏汉武帝：“承蒙陛下错爱，使我霍去病能在军中供职。本应专心思考边防事务，即使战死荒野也无法报答陛下，居然敢考虑他事来打扰陛下。我这样做，实在是因为看到陛下为天下事忧劳，因哀怜百姓忘了自己，减少了食膳音乐，裁减了郎员。皇子们赖天保佑，长大成人，已能行趋拜之礼，但至今未封号位设师傅官，陛下谦恭礼让，不怜悯骨肉之情，群臣私下都希望早日予以封号，但不敢越职进奏。我不胜犬马之心，昌死建言，希望陛下命有司，趁盛夏吉日早定皇子之位。希望陛下鉴察。霍去病冒死再拜进奏皇帝陛下。”
霍去病作为一名军事将领为何要“关心”皇子问题呢？这是因为，当时的太子是皇后卫子夫的儿子刘据，而皇子们迟迟没有封王在一定程度上对太子地位产生了威胁，而皇子们封王后按照当时的规矩得“就国”（也就是离开长安，前往自己的封地），霍去病以此来表达自己对皇太子刘据的拥护。而霍去病与卫青乃是舅侄关系，可以说，霍去病的意思就是卫青的意思，这一举动无疑是在向刘彻表达军队高层对太子的坚决拥护。霍去病上书后不久汉武帝便采纳了该建议。
在这同一年，即元狩六年（前117年），年仅二十四岁的霍去病英年早逝，结束了他短暂而辉煌传奇的一生，令人扼腕叹息。汉武帝悲伤不已，下令让他陪葬茂陵，并把坟墓形状修成祁连山的样子。
霍去病的死其实深刻影响了西汉政治格局，二十六年后（那个时候霍去病也才五十岁），汉武帝因“巫蛊之乱”错杀太子刘据，使得晚年不得不传位给幼子。如果霍去病能够长寿，作为汉朝的最高军事长官，他的存在必能巩固卫氏集团的地位，刘据被杀的悲剧也许就能够避免，毕竟汉武帝再过不满，面对卫子夫、卫青、霍去病的卫氏政治军事集团强大的影响力，必然不得不保持克制，可惜历史不容假设。霍去病的死因也很蹊跷，他是在上书不久便突然死去，司马迁作为当时的经历者却令人费解的一笔带过，极不符常理，霍去病的死因至今也未能说清。
（图5击败匈奴后的西汉帝国疆域图）