司马迁忤逆了汉武帝，《汉书》说“下迁腐刑”。我们早就知道，史书不可能记叙所有事，中间一些弯弯道道，能省就省了。
从他的《报任安书》中我们能看到他有写“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何异”，可见，他当时是判了死刑，下在狱中的。
那时，判了死刑，未必就死。《汉书》武帝纪有载，太初四年九月，“令死罪入赎钱五十万减死一等”，也即是说，有钱就可以免死。而发布此命令，就在司马迁替李陵说好话之前的两三年。若此，司马迁完全可以循这道命令，交钱免死。
可惜，结果我们知道了。他受的是腐刑——交钱与交命根，都可以免死。他为何不交钱呢？咱们只能认为，他家里没有那么多钱——查了下“太史公”，说是汉武帝时设的官职，位还在丞相之上——但明显，就算如此，司马迁再怎么凑也是凑不出五十万钱。又不愿死得轻于鸿毛，因此，只能接受腐刑、忍辱负重了。
此事说明一个问题，有钱免死，有钱就能有或明或暗的路子。没钱，虽然也能免死，却只能受着终身的心理生理痛苦了。这公平吗？其实也公平，因为结果，是，好歹给了两个选择，好歹，都能活着。只不过，不是所有以腐代死的人，都能像司马迁一样，名留青史罢了。
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