汉鸿嘉三年，成帝刘骜微服私行，经过阳阿公主家时，入门稍歇，公主召集歌女数人，临席侑酒。其中有一个叫赵飞燕的女子，肌若晚雪，舞态轻盈，秋水微眸，芊芊柳腰弱胜娇。她轻启朱唇，有如莺啼燕语，声韵婉转迂回，足尖轻轻几点，接着翩翩起舞，成帝对她一见钟情，待至宴毕起身，便向公主乞此歌姬，一同入宫，公主自然应允。待回到宫里，携手入芙蓉帐里，翡翠衾中着体便酥，彻夜欢娱，不觉曙色映帏，成帝惊为奇遇，因为个中绝妙滋味，使后宫六千粉黛顿失颜色。
赵飞燕原姓冯，她的父亲冯万金，对音乐颇有造诣。母亲是江都王孙女姑苏郡主，曾嫁中尉赵曼，暗地与冯万金私通，生下双胞胎，长女名宜生，次女名合德，宜生即为赵飞燕。因为是私生子，一生下来就丢在野外。丢弃三天后仍然活着，父母也觉得奇怪，就收回家里养育。几年后，父母相继去世，二女无家可依，便一同流落长安，沦为官婢，后被送入阳阿公主府学习歌舞。赵飞燕得宠后，其妹赵合德亦被立为昭仪，两姊妹专宠后宫，显赫一时。媚态百生的赵合德，丰若有余，柔若无骨，更使成帝迷恋如醉。他称赵合德的乳胸为“温柔乡”，自叹：“我当终老是乡，不愿效武帝求白云乡了。”
赵飞燕身材窈窕，体态极其轻盈，举步翩然若飞。《赵飞燕别传》中有这样的描述：“赵后腰骨尤纤细，善踽步行，若人手执花枝颤颤然，他人莫可学也。”“踽步”是赵飞燕独创的技巧，可见其舞蹈功底深厚，并能控制呼吸。明朝艳艳生的小说《昭阳趣事》有幅木刻《赵飞燕掌上舞图》，是赵飞燕站在一个宫人的手上，做出各种舞蹈动作，扬袖飘舞，宛若飞燕。汉成帝专为她造了一个水晶盘，叫宫人将盘上托。赵飞燕在盘上起伏进退，下腰轻提，旋转飘飞，就像仙女在万里长空中迎风而舞一样优美自如。汉宫中有个太液池，成帝造了一艘沙棠木做的大船，用紫色的文桂木做舵与桨。
一次，赵飞燕穿着云芙紫裙，碧琼轻绡，在船之上表演歌舞《归风送远之曲》，飞燕越舞越飘飘，欲乘风归去之态，舟至中流，大风忽至，飞燕随风扬袖旋舞，像要乘风飞去，成帝急忙令宫人拉住赵飞燕，怕叫大风吹走了!宫人两手握住飞燕双履。赵飞燕索性在宫人手上随风飞舞。因此后世传说她“身轻若燕，能做掌上舞”。后来，汉成帝怕大风把赵飞燕吹跑，特地为她大兴土木之工，花巨资为她筑起一座华丽的“七宝避风台”居住。
从此赵氏姊妹专宠后宫，轮流侍寝，连夕承欢，风流天子，尝尽温柔滋味，此外后宫三千粉黛，俱不值成帝一顾，只好自悲命薄，暗地伤心。原来受成帝宠幸的许皇后和班婕妤都失宠，此时孤帏冷落，心实不甘。许皇后便暗中以巫祝祈祷赵飞燕早死。赵氏姊妹想恃宠夺嫡正好没有借口，得了这个消息，立刻告发许后咒诅后宫与皇上的罪名，并牵连及班婕妤。成帝立即废去许后，并将她赶至昭台宫，又诛杀皇后之姊，并将其亲属遣送回故里。
永始元年立赵飞燕为皇后，又封赵合德为昭仪，居昭阳宫。该宫涂以丹朱，黄金为门槛，白玉做台阶，壁间的横木嵌入蓝田璧玉，以明珠翠羽做装饰。所陈列的几案帷幔等类，都是世间罕有的珍奇，最奢丽的是百宝床、九龙帐、象牙箪、绿熊席，床幔熏染了异香，沾到身上几月都不散。当时民间曾流传有这样一首童谣：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木间仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”说的就是赵飞燕，燕燕尾涎涎说的是赵飞燕的美貌，木间仓琅琅说的是她将当皇后。
汉成帝刘骜纵欲则不惜一死，甚至已达视死如归的程度。汉成帝后宫佳丽成群，内宠众多，尽情享乐。但是，他不仅好女色，而且爱男宠。汉成帝的男宠是张放，史称他“常与上卧起，但为微行出入”。成帝时常和一批近幸佞臣在宫中长夜醉饱欢乐，谈笑放荡，全无拘束。他在宴乐处所，四面张书屏风，屏上画纣王醉踞妲己做长夜之乐的图画。而赵飞燕的暧昧情事，成帝也不闻不问。赵飞燕有一张琴名为“凤凰宝琴”。
当时长安有一位少年音乐家名叫张安世，自幼习琴，十五岁时便名满天下，后入宫为汉成帝和赵飞燕演奏了一曲《双凤离鸾曲》，其出色的技艺和优美的音乐令赵飞燕如痴如醉。赵飞燕爱惜玉树临风的张安世之才，特求成帝允其随便出入皇宫，并给他一个侍郎的官职，还送给他两张名贵的琴，一曰“秋语疏雨”，一曰“白鹤”。从此赵飞燕便借琴歌为名，与张安世眉挑目逗，每当成帝在赵合德处留宿，张安世就在赵飞燕处留宿。又因赵飞燕连年不育，害怕将来色衰时失去成帝的欢心，妄图生下孩子，便暗查子嗣多的侍郎宫奴，几乎每天都偷欢，可谓夜夜为新娘。又怕被成帝听到，就修了密室一间，托言供神祷子，无论何人，不得擅入。其实是密藏英俊少年，不分白昼恣意肆淫。当成帝临幸时，赵飞燕也因疲劳过度，不过虚与周旋，勉强承应。成帝遂觉得赵飞燕不及赵合德，所以渐渐疏远。
一天夜里，成帝与赵合德偶谈及乃姊飞燕，略有不满的表情。赵合德已知赵飞燕私蓄男宠的秘事，连忙说：“妾姊素性好刚，容易招怨，保不住有他人谗构，诬陷妾姊。倘或陛下过听，赵氏将无遗种了!”说至此，泫然泣下。成帝慌忙替合德拭泪，并用好言劝慰，并发誓不至于误信蜚言。后来有人得知飞燕奸情，出来告讦，都被成帝处斩。
后来赵飞燕感激赵合德对她的回护，特意推荐一个叫燕赤凤的宫奴。燕赤凤身体雄壮，并能够飞檐走壁。赵合德便趁着成帝不在时，与燕赤凤欢会。从此，燕赤凤轮流光顾飞燕与合德的内室。赵合德恐怕赤凤往来，招人耳目，于是企求成帝另筑一间房室，与赵飞燕的远条馆阁道相连。此后两处消息灵通，赤凤踪迹，随成帝为转移。
赵飞燕正式被宣布为后，但她与妹妹都不能生下子嗣。她们的地位受到了严重的威胁。成帝因赵氏姊妹宠幸有年，但未生一男半女，时常忧心，便开始偷偷招幸其他宫人。宫婢曹氏不久便怀孕，生下一男。成帝听到后暗暗高兴，特派宫女六人，服侍曹氏。却不料被赵合德察觉，赵合德假制圣旨将曹氏系入廷狱，迫令她自尽，将所生婴儿，也立即处死，甚至六个伺候的婢女都勒毙而死。成帝却怕赵合德姊妹，不敢救护，坐看曹宫女母子毕命归阴。
还有一个许美人，临幸数次，也生下一个男婴。成帝为讨好赵合德，竟诏令许美人交出婴孩，用芦苇编的箧装进赵合德住的地方，由成帝亲自扼死。先前长安曾有童谣：“燕飞来，啄皇孙!”此时真的应验了。综成帝一生，再也未有子嗣。他如此冷酷残忍，其实就是为了满足情欲。在追求这样的满足中，他痴迷放纵，毫不节制，身体逐渐垮了下来，弯腰驼背，枯瘦如柴，面对娇艳欲滴的赵合德竟然无能为力。有一天，成帝去长信宫朝见太后。太后看他一副“痨病鬼”模样，痛彻心腑，垂泪曰：“你怎么成了这个样子?”
赵飞燕有“彭祖分脉”之书，她会配制一种助阳兴的春药，这种丸药服了就离不开，但上瘾后必须使药量逐渐增加。赵飞燕一来为了适应自身的需要，二来为了讨好刘骜，秘制了这种春药丸供刘骜性交之前吞服。关于春药，史书记载：“有方文献大丹，其丹养于火，百日乃成。先以大瓮贮水满，即置丹于水中，水即沸腾，乃易去，复以新水，如是十日不沸，方行服用。”一种投到水里水都沸腾的药物，以人的脆弱之体，竟敢吞下肚子，以博一次爽快的云雨之事，可谓“牡丹花下死，做鬼也风流”。成帝每次和赵氏姊妹上床，就吃一粒，果然其效如神，为了能在“温柔乡”中享乐，这位皇帝乞灵于春药，后终因服药过量，纵欲之后，倒地身亡。
成帝在位二十六年，寿终四十五岁。本来是体质强壮，状貌魁梧，俨然像个尊严天子，怎奈酒色过度，遂致身体羸弱。一天夜里，在赵合德的宫里，因喝春药过量彻夜欢娱，天亮后死在床上。据《赵飞燕别传》“帝日服一粒，颇能幸昭仪。一夕，在大庆殿，昭仪醉，连进十粒，是夜绛帐中拥昭仪，帝笑声吃吃不止。及中夜，帝昏昏，却不可将。抵明，帝起御衣，阴精流输不禁。有顷绝倒，寰衣视帝，余精出源，沾污被内，须臾帝崩。”赵合德大概是因为用床第功夫把皇帝搞死而名留青史的第一位后妃。
成帝死后，赵氏姊妹失势，积十余年的怨毒，开始爆发。初掌权王莽追究责任，赵合德虽未毒死成帝，然而从前在宫里淫乱的事，若一经逮问，断难隐讳，况且要连累家里人一同坐罪，于是自己喝下毒药毙命。
绥和二年，汉成帝死后无子，由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后。哀帝在位六年崩驾，随即平帝刘即帝位，赵飞燕第二度失去了靠山，被贬为孝成皇后，后由于其妹合德害死了后宫的皇子，被杀，朝中群臣指责赵飞燕“失妇道，淫乱宫帏，不生育，断了皇室的后代”等等罪名，贬皇太后为孝成皇后，迁居到北宫，过了一个多月，被贬为庶人，被赐自杀。
成帝虽然不是隋炀帝那样的亡国之君，但总难逃史书的谴责。关于他后来一变而纵情于酒色和靡靡之音之说可能部分地是出于历史学家的偏见，是失宠的班婕妤家的成员撰书夸张之言。但不管是什么偏见，关于成帝缺乏意志力或他纵情于轻薄的放荡行为的说法却是有一定的根据的。