高句丽在朝鲜建国之初，只是个弹丸小国，隶属汉帝国玄菟郡管辖。此后，高句丽不断进行扩张，加上中原王朝陷入大乱，西晋灭亡前夕，竟然吞并了“朝鲜四郡”。 从东晋到南北朝，高句丽实际成为东北亚霸主。
隋文帝杨坚建国后，高句丽组建“高句丽、陈、突厥”联盟，企图阻扰隋朝统一。隋灭陈后，着手消灭高句丽。开皇十八年（公元599年），杨坚大举进攻高句丽，战书中写到：“王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？”但此次战役，隋军三十万几乎全军覆没。
杨坚死后，隋炀帝杨广上台，高句丽态度依然张狂。杨广倾动全国之力，先后三次征伐高句丽，但全部宣告失败。战争过度消耗了国力，引发了大规模民变，最终导致隋朝灭亡。高句丽把隋军尸骸堆积起来，构成毛骨悚然的“京观”，供其国人观赏。
唐朝建立，太宗李世民收葬了隋军骸骨，并予以祭奠，引起了高句丽恐慌。高句丽在边境修筑了长城，自夫余城（今吉林德惠市附近）至渤海口，长达一千余里。耗时十六年修成，“以资防御”。
李世民考虑国力衰弱，迟迟没有动手。贞观十七年（ 公元643年），高句丽入侵亲附唐朝的新罗，新罗请求唐朝援助。经过贞观之治，国力有所恢复，唐太宗打着“欲为中国报子弟之仇，雪君父之耻耳”的旗号，御驾亲征高句丽。
但战线太长，供给匮乏，数万将士殒命沙场后，李世民无奈班师回朝。高宗李治继位，虽然没有乃父的雄才大略，却逢上最好的机遇。乾封元年（公元666年），高句丽发生内乱，李治借此机会，以李绩为统帅，率领诸军合击高句丽。两年后，唐军进至平壤城下，高句丽亡国。
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