1911年10月10日，辛亥革命爆发，十八岁的毛泽东投笔从戎，毅然离开了湘乡驻省中学，到湖南革命军25混成协50标第1营，当上了列兵。
此时，毛泽东已然看到了国民的软弱性，感到了革命军的作用，并强烈地想投身于时代潮流之中。此前，他就剪断了发辫，并在学校贴发了自己的政见文章。
在参加军队训练之余便是孜孜不倦的学习，毛泽东的七元饷银大部分都用来购买报纸和书籍。因而，他也成为官兵中的“学者”，经常为兵写信、读报纸，却没有参加军事行动，打仗及指挥打仗离得太遥远。
次年一月，中华民国成立；二月，清帝宣布退位。当兵4个月兵的毛泽东感到革命大势已定，留在军队意义不大，于是就拒绝了连、排长的挽留，坚决退出部队，继续求学之路。
然而在发展方向和专业选择上，十九岁的毛泽东并不清楚，甚至感到了迷茫。他要坐在路边的茶铺中望着人群发呆，要么猛翻报纸，除了看新闻，还留意着报上的每一个招生广告。
他曾报考警察学校，但在开学之际又反悔了。而后又想去学习肥皂制造课程，因为这个专业对于改造国人的清洁观念和卫生环境有益，但因想法变化，也没有入学。
他还特别想学习法律，因而又报考了政法专业，为了说服父亲提供学费，他还在给父亲的信中描绘了未来作为一名法律学家的美好愿景。
然而，政法学堂的学费也白交了，他又盯上了一个新目标，那是一所公立的高级商业学校。
对于这个学校，毛泽东的父亲很支持，因为他从小就教儿子打算盘、记账，并也希望儿子像自己一样具有精明的生意头脑。
毛泽东花钱报名，并静下心来学习经济知识，顺利地考上了这所商业学校，但不久后他又离开了。
一方面，他的兴趣并不在此；另一方面，商业学校的很多教材都是英文版，授课也是英语，而主席的外语基础较差，适应不了。
直到1913年春，毛泽东才考入了湖南第四师范学院，而后开始了他一生最重要的学业生涯。