罗马帝国为何衰落？原因很多，但其中一点常被很多人忽视，那就是铅中毒。
在古罗马的宫殿、达·芬奇的油画、现代工业中，铅都处处可见。
在罗马，铅被用于建造供水系统，输水管道，菁水池里铺满了铅皮。罗马人还创新性地把铅作为食品添加荆。他们发现，使用有铅内衬的铜壶煮葡萄酒，不但避免了铜散发的怪味，还有一种特殊的甜味：在煮沸过程中，铅与酸性果汁发生化学反应，形成了醋酸铅。
在无糖时代，这种醋酸铅的甜味备受罗马人推崇。有人重复过古罗马的煮酒方式，发现铅浓度竟高达800mg／l，这意味着罗马人摄取的铅严重超标，比美国环保署颁布的饮用水含铅标准高16000倍。
铅渗透入罗马贵族生活的各个角落，被铅包围，在劫难逃。铅在罗马人体内开始蓄积，开始有人出现腹绞痛、便秘、麻痹和面色苍白。
罗马皇帝奥古斯塔斯也曾禁止使用铅作输水管道，但这一政令似乎并没被执行。1965年，吉尔费伦在《铅中毒与罗马的陨落》一文中写道，“公元60年之后的100年内，罗马贵族人数的锐减，可能是铅对生育能力的毒性作用所致。”
铅能侵入睾丸，引起男性精子总数减少、活力降低。此时的罗马对妇女饮酒重新开禁，铅导致的女性生殖机能损伤愈发严重。月经障碍、不孕、早产、流产、胎儿发育畸形甚至弱智儿渐次增多。吉尔费伦认为，铅中毒是罗马帝国衰落的重要原因之一。