李先念第一次见到毛泽东等中央领导，显得十分激动。
1935年6月16日，毛泽东等中央领导同志在一座法式建筑的天主教堂内，会见了在那里迎接他们的红三十军政委李先念。毛泽东伸出大手紧紧握住李先念的手，上下打量，连声说道：“名不虚传，果真英雄少年！”
毛泽东代表党中央和中央红军，对四方面军全体指战员表示亲切的慰问，同时充分肯定四方面军的成绩。他说，过去两支红军独立作战，力量分散，现在好了，两支力量合在一起，我们的力量就更大了。
1937年12月26日，经过“西路军”征战的李先念在周小舟的陪同下，乘汽车离开兰州，经西安到达延安，住在中央军委招待所休息待命。年底的一天，毛泽东接见了李先念、程世才、李卓然、李天焕、郭天民、曾传六。
晚饭后，毛泽东和李先念他们谈起了西路军。他指出：西路军是失败了，但西路军广大的干部和战士是英勇的、顽强的。
他们没有饭吃，没有水喝，没有棉衣，没有医药，没有子弹，但坚持用大刀、矛子和敌人拼杀，他们的牺牲精神是难能可贵的。
他还鼓励大家说：西路军战斗到最后，由你们带领一部分同志，排除万难到达新疆，这种坚定的行为，除了共产党人领导的红军，任何军队是做不到的。
毛泽东知道李先念是工农出身，就安排他去抗日军政大学第三期学习，着意培养。入学不到两个月，抗大第三期结业，李先念又转入马列学院学习。
六届六中全会闭幕后，延安马列学院和抗大的广大学员都陆续安排了工作，走上抗日前线。一天，红军后方政治部主任谭政找李先念谈话：“先念同志，组织决定你到八路军第一二九师当营长，你有什么意见吗？”
从军政治委员降至营长，连降6级，这是一般人所难以接受的，可李先念没有想这些，此时他想的是只要能扛枪打击日本侵略者，干什么都行。所以他坚定地回答：“坚决服从组织安排。”
谭政同李先念谈了工作分配问题之后，不久，毛泽东把李先念找去，问：“听说安排你到一二九师当营长，有这个事吗？”李先念作了肯定的回答。毛泽东说：“这太不公平！”
李先念鼻子一酸，眼中涌出热泪。毛泽东的这句话不仅是对他个人的评价，也是对二万多西路军将士们的安慰。
后来，在毛泽东的亲自安排下，李先念没有到八路军一二九师当营长，而改任去新四军第四支队当参谋长。后又被刘少奇、朱理治留在鄂豫边，参与领导中原地区的抗日斗争。
建国后，李先念历任中共湖北省委书记，湖北省人民政府主席，中共中央中南局副书记、中南军政委员会副主席等职。
1954年任国务院副总理（1980年辞），兼任财政部部长。1956年后连续当选为中共第八至十二届中央政治局委员。1958年5月增选为中共第八届中央书记处书记。
“文革”中，协助周恩来总理主持经济工作。1976年10月在粉碎江青反革命集团的斗争中起了重要作用。1977年当选为中共第十一届中央政治局常委、中央委员会副主席，1982年当选为中共第十二届中央政治局常委。
1983年6月在第六届全国人民代表大会第一次会议上当选为中华人民共和国主席，1988年4月在中国人民政治协商会议第七届全国委员会第一次会议上当选为全国政协主席。
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