北魏时，宫廷内有一个奇特的风俗，即“手铸金人”。每逢册立皇后，候选人必须在众目睽睽下“手铸金人”，用以占卜吉凶，窥探天意，以“手铸金人”的成败决定册立与否，成则立，不成则不立，然后再选一人走这道程序。对此，《北史》后妃传序云，“魏故事，将立皇后必令手铸金人，以成者为吉，否则不得立也。”不少妃嫔，虽众望所归，万事俱备，志在必得，与皇后之位仅一步之遥，但在“手铸金人”这个环节上出了问题，只能接受无缘皇后的命运。
关于皇后册立行“手铸金人”一事，《魏书•皇后列传》记载的颇为详实，“道武皇后慕容氏，宝之季女也。中山平，入充掖庭，得幸。左丞相卫王仪等奏请立皇后，帝从群臣议，令后铸金人，成，乃立之，告于郊庙。……道武宣穆皇后（追谥）刘氏，刘眷女也。登国初，纳为夫人，生华阴公主，后生太宗。后专理内事，宠待有加，以铸金人不成，故不得登后位。……明元昭哀皇后（追谥）姚氏，姚兴女也，舆封西平长公主。太宗以后礼纳之，后为夫人。后以铸金人不成，未升尊位，然帝宠幸之，出入居处，礼秩如后焉。……”
从史料记载来看，不论接受“手铸金人”占卜的妃嫔出身如此，是否得宠，是否生子，是否贤能，只要过不了“手铸金人”这一关，即便再怎么受皇帝宠爱，即便死后可追谥为皇后，但生前登不上后位。没办法，这是北魏故事，是拓跋氏皇族定下的死规矩，不以个人的意志为转移，即使是皇上也无权插手和干涉。
金人，其材质并不一定是黄金，通常为黄铜，即铜鎏金像。所谓“手铸金人”，应该是工匠们将一切铸造工序都准备齐全的情况下，由被定为候选人的准皇后在工匠的协助下将铜液灌入模具。这个流程看起来简单，实际操作起来则很容易出问题。其一，面对册立大事，当事人容易紧张，心理素质不容易过关；其二，铸造铜像需所有参与人员齐心协力，一人出了差错，可能导致全盘皆输；其三，可能会有人从中作梗，故意使绊子，做手脚。不管过程如何，最后以结果确定立与不立，所以很多妃嫔在这上面栽了跟头。
手铸金人，并非北魏首创。说起“手铸金人”占卜的渊源，从现存史料中可以找到很多线索。如《史记•秦始皇本纪》载，秦灭六国后，秦始皇“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟，鐻金人十二，重各千石，置廷宫中”；《汉书•霍去病传》载，“收（匈奴）休屠祭天金人”；《后汉书•西域传•天竺国》载，“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色”；《史记索隐》载，“韦昭云:‘作金人以为祭天主。’崔浩云:‘胡祭，以金人为主”，等等。
秦始皇铸十二金人，除了收天下兵器，防止民众造反，也与其迷信有关，《汉书•五行志》载，“秦始皇帝二十六年，有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮。天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸。是岁始皇初并六国，反喜以为瑞，销天下兵器，作金人十二以象之”；匈奴单于铸金人，是为了祭天；汉明帝梦金人，则与佛教有关。可见，金人是最早匈奴人用来祭天用的，匈奴人迷信天地鬼神，故把偶像当做天地鬼神的化身而予以崇拜，后来，随着佛教的传播和影响，金人与宗教信仰也渐渐联系起来，正如《魏书•释老志》所载，汉武帝得到休屠王祭天金人后，以为大神，供于甘泉宫，“金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已，此则佛道流通之渐也”。
那么，北魏为什么要通过“手铸金人”确定皇后呢？她们所铸的金人到底是什么样子呢？是自己的模样，还是他人的模样？
说到“手铸金人”，必须提到一个人，即冉闵，冉魏政权的创建者。据《晋书•慕容儁载记》记载，东晋永和六年（350年），冉闵称帝时曾“铸金为己象，坏而不成”，前燕皇帝慕容儁则“欣于闵铸形之不成也，必欲审之”，得知冉闵不具备当皇帝的“天命”后，才信心满满地发兵灭掉冉魏。从记载来看，鲜卑人慕容儁和汉人冉闵都对“手铸金人”非常重视，两国都有铸像占卜的习俗。由此可知，在北魏（386年—557年）建国前，中国北方已有“手铸金人”之事。冉闵虽是汉族人，但他自小生活在羯族人圈子里，而羯族又属匈奴别部，曾为匈奴人效过力，与匈奴有一定渊源。应该说，冉闵铸像占卜的习俗是从匈奴族、匈奴别部羯族那里学来的，源于匈奴人传统的“祭天金人”。早在五胡乱华时，这个迷信习俗由匈奴人引入中国北方，并渐渐演变为一种通过铸造金人用以占卜的手段，是包括匈奴、羯、鲜卑等在内的北方许多少数民族普遍流行的一种风俗。
北魏拓跋氏是鲜卑族的一支，其前身为逐水草而居的游牧民族，没有多少科学文化知识，故对宗教、祭祀等迷信非常热衷，占据中原后，便效仿其他曾占据中原的少数民族政权遗留下来的以“手铸金人”占卜吉凶、窥探天意向背的方式，渐渐将“手铸金人”发扬光大并广泛用于册立皇后事宜，清代史学家赵翼也认为“此又在元魏之前，则不始于魏矣。盖本北俗故事，至拓跋而益尚之也”（《廿二史札记》）。从冉闵“铸金为己象”以及后来“（尔朱）荣遂铸金为己像”（《北史》）的史料记载来看，北魏册立皇后时，也应当是让准皇后“铸金为己像”，即比着自己的样子铸造铜像，如果连自己的铜像都铸不好，就没资格当皇后。
其实，正如冉闵“铸金为己象”，在北魏，“手铸金人”不单纯是册立皇后时才用这种方法，权臣觊觎王位者也往往铸像以验天意，想当皇帝也要“手铸金人”，铸成了，就能得到认可，铸不成，则就此打消念头。
北魏武泰元年（528年），大都督尔朱荣在发动“河阴事变”，溺死胡太后及幼主，并杀诸王、高官等两千余人后，掌握北魏大权，有问鼎皇位的念头，可惜“荣遂铸金为己像，数四不成”，让他万念俱灰，心情沮丧，以至于“精神恍惚，不自支持”，虽手握军权，但经“卜占，言今时人事未可”（《北史》），故没敢当皇帝。随后，尔朱荣立一个傀儡皇帝，并让几个候选人“以铜铸高祖及咸阳王禧等六王子孙像，成者当奉为主，惟庄帝独就”（《魏书•尔朱荣传》）。高祖，即魏孝文帝拓跋宏（元宏）；咸阳王禧，即拓跋宏的弟弟元禧；庄帝，即魏孝庄帝元子攸。这次“手铸金人”比赛，元子攸获胜，成为皇帝，后来设计将尔朱荣杀死。
北魏之后，汉人政权也有“手铸金人”之事，如北齐。高洋是个鲜卑化了的汉人，在继父兄执掌东魏实权后，想废掉皇帝自立，就是通过“手铸金人”占卜后才动手的，“齐高洋欲僭位，群臣皆意以为不可，铸像卜之，一写而成，遂决意僭号”（《廿二史札记》）。隋唐之后，新兴起的契丹族政权也有铸金人的例子，一云“及帝崩，所置人户、府库、钱粟，穹庐中置小毡殿，帝及后妃皆铸金像纳焉。节辰、忌日、朔望皆致祭于穹庐之前”（《辽史•礼志》）；又云“覆玉人异。铸金像全。极丽而已。俔妹之然。义昭配地。号峻齐天……”（《全辽文•圣宗仁德皇后哀册》）。与冉魏、北魏、北齐时期“手铸金人”相比，辽代铸造金像已不是用来占卜吉凶、窥探天意了，而是用于纪念和祭祀。（刘秉光）