对于汉末的天下大势，诸葛亮心中十分有数。在他未出茅庐时，诸葛亮就曾经对刘备说过：“今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。”就是在他出师北伐时上的表中开宗明义地承认“今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”可见，诸葛亮是明知北伐曹魏是不可为的。
为何诸葛亮明知北伐不可为而为之呢？这里主要有四大原因。
一是忠王事，明心迹。
诸葛亮是刘备三顾茅庐请来的军师，他帮助刘备成就了鼎足之势。刘备一方面依其为股肱，一方面又对诸葛亮心存戒心；特别是他在临终托孤时，担心诸葛亮日后取代阿斗，故意正话反说“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主。”
诸葛亮是何等聪明的人，自然听出了刘备的“话外音”。知道刘备猜忌自己是否忠心。因此，诸葛亮闻言后，诚惶诚恐地“汗流遍体，手足失措，泣拜于地曰：‘臣安敢不竭股肱之力，尽忠贞之节，继之以死乎！’言讫，叩头流血。”
诸葛亮为洗刷刘备的猜忌，为证实自己是忠于王事、绝无二心的忠臣，所以把刘备一统天下、匡扶汉室的遗愿当作自身实践的目标，以明“尽忠贞之节，继之以死”的心迹。
这可从他在北伐前上的《出师表》看出端倪：区区六百余字的篇幅里，先后十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”。“报先帝” “忠陛下”思想贯穿全文，也贯穿于诸葛亮的后半生。这实际是诸葛亮的又一次杜鹃啼血般的心灵表白。诸葛亮在出师表中声称“北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都：此臣所以报先帝而忠陛下之职分也。”所以，诸葛亮近乎蛮横地力排众议，固执地要出兵北伐。
二是识天时，尽人事。
曹魏强、蜀汉弱是不争之事实。三国众多有识之士都明了这一点，诸葛亮更是心知肚明。诸葛亮在他准备北伐时也知道蜀弱魏强，因此，在他的出师表中开篇也说：“今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”说明诸葛亮是十分明了天时于蜀汉是非常不利的。
既然如此，诸葛亮为何要逆势而动，兴师北伐呢？
原因是：一方面是他执着地期望通过事在人为的“尽人事”而扭转乾坤，即使不成功，也算是尽了力而心安了。另一方面，诸葛亮对北伐取胜存有侥幸心理，抱着“不抛弃、不放弃”理念，怀揣只要有百分之一的希望，也要尽百分之百的努力主观意愿而去“尽人事”，抑或侥幸取胜。何况诸葛亮还有值得效法的现实样板呢！
何以见得？
诸葛亮在隆中对时，在分析天下大势时说：“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。”曹操能在弱势之时，能依仗“人谋”而作大作强，我诸葛亮有管、乐之才，不比你曹操差劲，焉知北伐就不能取胜呢？所以，诸葛亮觉得通过“人谋”可改变形势。因此，不遗余力地施“人谋”、“尽人事”，先后六出祁山，坚持不懈地进行北伐。
三是以攻为守求自保。
诸葛亮深知，“欲以一州之地，与贼持久”，实不可为之。因此，诸葛亮采取了与其坐以待毙，不如主动出击策略。然而，这正是诸葛亮的失策之处。他这鱼死网破的拚命策略，适得其反，更加快消耗了蜀汉的国力，加速了蜀汉灭亡的进程，
四是展抱负，垂青史。
诸葛亮是天下奇才，他每常自比管仲、乐毅，非常自负，并对自己充满着自信。他的好友司马徽对诸葛亮更是高看一眼：“可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也。”
而诸葛亮在出师表中声称：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。”难道身怀旷世绝学、充满智慧的诸葛亮真的就甘老林泉之下吗？答案当然是否定的。否则，他就不会跟刘备出山了。
诸葛亮 “不求闻达于诸侯”，对高官厚爵确实也不感兴趣，纵观其一生，确实是一代廉相，成为鞠躬尽瘁、死而后已的楷模。那么，诸葛亮的真的没什么人生追求了吗？答案依然是否定的。中国传统儒家文化的“修、齐、治、平”理念早已浸入诸葛亮的骨髓。这从他自比管仲、乐毅的言行中能得到证实。诸葛亮所追求的不是高官厚禄，所追求的是实现如同管、乐一样名垂青史的人生价值。他不遗余力的北伐，在忠君之余，也是在伸展他“平天下”的志向，可谓“公私兼顾”。
诸葛亮虽得其主，但不得其时，尽管他鞠躬尽瘁、死而后已，也无法改变历史的进程，北伐也以失败而告终，留下“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的悠长的感慨！
然而，尽管刘备王天下的奋斗目标没有实现，但诸葛亮名垂青史的人生价值目标却是达到了的。从这个角度来说，诸葛亮鞠躬尽瘁的人生是成功的人生。