万历帝一开始就看不起宫女出身的朱常洛母子，万历帝一心想立爱妃郑贵妃之子朱常洵为太子，但却屡屡遭到众大臣的强烈反抗，从而展开了长达二十年的“国本之争”。于是，万历帝以拖延战术、消极倦怠来对抗满朝文臣和发泄内心的不满。万历一朝，破了其祖父嘉靖帝二十年不上朝的记录，他本人曾长达二十余年不视朝。当群臣建议立储君的时候，万历帝以各种理由拒绝让朱常洛出阁读书。直到20岁时朱常洛才被册立为皇太子，朱常洛一生加起来不过读了几次书，基本上算是一个半文盲了。
朱由校的父亲朱常洛素质如此，那他自身的文化水平也好不了哪里去。直到万历帝于1620年去世时，已经16岁的朱由校竟然没有读过一天书!这不可不谓是中国古代皇室的一大奇闻。
随着年龄的增长，朱由校对于木工、泥工、瓦工、雕刻、油漆表现出越来越大的兴趣。特别是在木工方面，半文盲的朱由校表现出了惊人的天赋，京师的能工巧匠与木匠皇帝朱由校相比，差的不仅是一个档次!天启年间，紫禁城的某大殿毁于火灾，明熹宗闻讯后不胜惊喜，以为这是一个自己表现的机会，于是木匠皇帝亲自规划大殿的重修工作，亲自起草图纸以及相关的设计事宜，事实证明其效果绝不输于当时一流的工程师!据说，明熹宗本人的御床就是他自己亲自设计并制造的，他的床可以自由的折叠，携带也甚为方便，而且轻巧结实，在当时确属第一流的工艺。他曾经亲自用大木桶、铜缸之类的容器，凿孔，装上机关，做成喷泉等各种水戏，忙得乐不可支。更多的时候，他是锯锯刨刨，制成各种精巧的楼台亭阁，还亲自动手上漆彩绘。他做的雕刻木器砚床、梳匣、护灯小屏等木质艺术品，十分精致。他还让小太监拿到集市上去出售，价值不菲。连当时京师一流的木匠也不得不惊叹皇帝的木艺之高超，这在中国古代史上不得不说是一大奇事。
魏忠贤曾给小皇帝从京军神机营中选调一批火器，再从宦官中选择一批年轻精壮者，组织一支上百人的火器队，经常在宫苑里给皇帝一人表演阵法。天启帝朱由校玩得兴起，也会自己亲自上阵，有一次火铳走火，还差一点伤到自己。又一次，他自己指挥三百人的太监军队，让皇后张氏指挥三百名宫女军队，玩两军对垒的游戏。张皇后感觉有失身份，托辞身体不适回宫休息。熹宗玩兴大起，竟然从宫女中挑选了一位代替皇后指挥。这种玩法，与他的前辈武宗皇帝相比，是何等的相似。
朱由校在木匠功夫上表现出了凡人少有的天分，在政治上不得不说是一大白痴。天启一朝，把宦官专权推到了明代历史的的高潮，这与明熹宗朱由校本人的昏庸不无关系。在朱由校登基之初，迫于群臣的压力，朱由校一度把奶娘客氏送回了家里，但朱由校本人对奶妈客氏极有感情，客氏走后，朱由校茶不思饭不想，形容日渐憔悴。于是 ，在这种情况下，客氏重新回到了宫廷。一心致力于木工事业的朱由校对政治表现出了极大的冷淡，使客氏与魏忠贤得以结成统一战线，并形成了强大的宦官势力集团。阉党的得势，即意味着东林党的失意，特别是天启后期，阉党对东林党进行了大规模的打击，明代的宦官势力达到了顶峰。据史料记载，魏忠贤等人经常趁明熹宗在木工做的正火热的时候奏事，明熹宗往往批答一句：“尔等尽力去办，知道了”。
在这种情况下，魏忠贤等人往往得以矫旨铲除异己，从而树立起了自己绝对的权威。魏忠贤的淫威可谓登峰造极，对他的个人崇拜达到了无以复加的地步，这种个人崇拜突出地表现在生祠的建造上。当时，上到宗室藩王，下到地方官都掀起了一阵为魏忠贤建生祠的热潮。据说，就连大名鼎鼎的袁督师袁崇焕也曾为魏忠贤建过生祠。
孙承宗是朱由校的帝师，曾受到朱由校很大的信任，连当时权势显赫的九千岁魏忠贤对其也有所顾忌。天启年间，蓟辽督师孙承宗曾打算前往京师朝见朱由校，此举引起了魏忠贤极大的恐慌。由于孙承宗身为兵部尚书督师蓟辽，手握重兵，魏忠贤以为孙承宗是来“清君侧”，千方百计地阻止孙承宗入京。于是魏忠贤亲自觐见朱由校，地点是朱由校的寝宫。朱由校说好久没见老师了，很想念老师，表示要见见老师。魏忠贤想尽了办法，于是绕着御床，从朱由校的床头哭到了床尾，又从床尾哭到了床头，朱由校心有触动，下旨让孙承宗回到山海关了。
天启帝的皇后张氏，甚为贤淑。她不满于客氏与魏忠贤祸害朝政，曾在寝宫看史书，天启帝朱由校问其所看何书，张皇后答曰：“《赵高传》”。朱由校听后只是默不作声。张皇后因此引了客氏和魏忠贤的嫉恨，其所生之子早早夭折就与客氏和魏忠贤大有关联。
天启时代的明帝国，已经是日薄西山了。努尔哈赤的铁骑横扫东北，严重威胁明帝国北边的防御系统，从此明帝国不得不付出大量的人力、物力、财力来对付新兴崛起的后金政权。于此同时，朝廷政治腐败，党争不断，阉党势力更是一手遮天。天启末年，已经酝酿了明末农民大起义的胚胎了。
天启六年初夏，朱由校与魏忠贤、客氏于西苑湖上游玩，明熹宗带两个小宦官，亲自划船嬉水，不幸落入水中。结果，两个小太监被淹死，朱由校本人得救。但朱由校受此惊吓，身体大不如前，终于天启七年七月病逝，年仅二十三岁。由于朱由校几个儿子都早早夭折了，朱由校驾崩前，召见了其弟朱由检，即后来的崇祯帝，说：“吾弟当为尧舜”。又说，要想安定天下，一定要重用客氏与魏忠贤。在旁聆听的朱由检只是频频点头。纵观明熹宗朱由校一生，他其实是个怪皇帝。
朱由检即位不到数月后，以迅雷不及掩耳之势铲除了以魏忠贤为首的阉党，从此进入了崇祯一朝。只是，崇祯一朝的大明江山已是摇摇欲坠，处在历史的风雨飘摇之中了。