东方朔是西汉时期著名文学家。汉武帝即位，征四方士人。东方朔上书自荐，诏拜为郎。后任常侍郎、太中大夫等职。他性格诙谐，言词敏捷，滑稽多智，常在武帝前谈笑取乐，他曾言政治得失，陈农战强国之计，但汉武帝始终把他当俳优看待，不以重用。
东方朔，字曼倩，平原厌次人。公元前140年，刚刚即位的汉武帝年轻气盛想要轰轰烈烈干一番大事，他不仅沿袭汉初制定的“举孝廉”，更是像当年秦孝公一样发布求贤令，此令一出，前往长安的士子无数。不过大部分都从哪里来回哪里去了，只有东方朔被留了下来，他滑稽幽默的本色在这个时候帮助了他。
听说汉武帝求贤，满腹经纶又想要闯荡出一番事业的东方朔洋洋洒洒写了六万多字的《上书自荐》。在那个蔡伦还没造出纸的年代，东方朔的自荐表足足用了三千片竹简。其中有一段是这么写的：臣期少失父母，长养兄嫂。年十三学书，三冬文史足用。十五学击剑。十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙、吴兵法，战阵之具，紅鼓之教，亦诵二十二万言。凡臣期固已诵四十四万言。又常服子路之言。臣朔年二十二。长九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若尾生。若此，可以为天子大臣矣。臣朔昧死再拜以闻。”
东方朔一生博闻强记、精通逢占、射覆，这自荐信的前半部分应该不假。但这后面“目若悬珠、信若尾生”倒是让人闻之发笑，难怪《汉书》曾评价道：文辞不逊，高自称誉。但是就是这样一封在平常人看来过于轻浮的书信，却被“猎奇”的汉武帝一眼相中，把东方朔六万字的上书以平均一天1000字的速度读完了，并且把他留下来并令诏宦者署。
就这样，带着治国理想的东方朔开始了他的积极入仕的时期。虽然他意识到这待诏工资少，还没有机会面见皇帝，但他的心态特别好，不断鼓励自已，以战国时期的张仪、苏秦作比，努力一点一点往上爬，为自己“为天子大臣”的目标而奋斗。
第一步：他恐吓了给汉武帝驾车的侏儒，称“皇帝觉得他们无用，要杀掉他们。”侏儒们吓得连忙向东方朔请教，他就叫侏儒们跪在皇帝面前请罪，被整得一脸懵逼的汉武帝问清楚原委后，找来东方朔问责。这场侏儒闹剧的导演——东方先生说出了自己希望得到皇帝赏识的心愿，“如果皇帝不想重用我，那我就不在这浪费长安的大米了。”汉武帝听完哈哈大笑，任命他待诏金马门。
第二步：不久，东方朔又在射覆连中、辩难郭舍人中表现亮眼，皇帝龙颜大悦，升他为郎官，常伴君侧，并且“数召至前谈语，人主未尝不说也。”
东方朔的滑稽幽默不仅为他拨开仕途的乌云，更是为他带来了巨大财富。据记载：汉武帝在伏日赐肉，负责分肉的大臣迟迟没有到场，等得不耐烦的东方朔自己掏出短刀，割了一块肉就扬长而去。第二天，汉武帝正准备责备他，他上前拜了拜，开口道：受赐不待诏，何无礼也！拔剑割肉，一何壮也！割之不多，又何廉也！归遗细君，又何仁也！短短数语，将责备之语转为自夸，东方朔用他的幽默再一次逗得汉武帝哈哈大笑，不仅没有罚他，还“复賜酒一石，肉百斤”。汉武帝更是多次赐予他绫罗绸缎、金银财富。
《汉书》中有这样一句话：武帝“尤亲幸者，东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如”东方朔排在第一，足以说明汉武帝对他的重视，这其中很大程度上取决于他的滑稽幽默，他能言善辩，多才多艺，他的风趣幽默更是一股流淌在严肃刻板的朝廷之上的清流，他总是可以给汉武帝带来不一样的惊喜。
除了滑稽幽默以外，东方朔还被时人称为“狂人”，平时行为自由散漫：皇帝赐宴，吃不完就打包带走；皇帝赏赐的丝绸，自己扛起来就走；他把赐给他的大量钱财大多数都用来迎娶美女，这些美女的保质期普遍不超过一年。这一批腻了，他就花钱再娶一批；他心高气傲，“戏万乘若察友，视俦列如草芥”随意欺诋下人，敖弄大臣。但这一点也没有影响他在汉武帝心中的地位，汉武帝更是说过：令朔在事无为是行者，若等安能及之哉！
不知道大家看到这里会不会有一点疑问：东方朔已经成为皇帝眼前的第一红人了，那他就可以大展拳脚施展抱负了。可是，东方朔在政绩方面并没有突出的贡献，甚至很小的成就也几乎没有，纵观武帝一朝，文有夏侯始昌、公孙弘、董仲舒，武有卫青、霍去病。而满身才华、满腹治国理想的东方朔却只能与枚皋、郭舍人一样，供武帝无聊时博其一乐罢了。自视清高的东方朔无疑受到了重大打击，痛彻心扉之余，他也一直想不通这究竟是为何。所作《答客难》、《非有先生论》也是在排遣自己的不满。
他不会明白，从他二十二岁第一次自荐上书武帝时，他在武帝心中的形象就已经定型：只是一个俳优，在皇帝闲暇时为皇帝解闷，让皇帝在轻松的环境中得以休息。汉武帝从来不认为他有治世之才，终究也没有把他看作是一位朝臣。虽然东方朔目光长远，洞察力敏锐，希望君主从百姓的角度出发以身作则。汉武帝对他的主张大加赞扬，却最终将之束以高阁。
汉武帝与东方朔，较之普通君臣，更像是一对朋友。他们不谈政治，只谈雅兴，东方朔口吐莲花为汉武帝排解烦闷，在皇帝面前，东方朔一介“郎官”却可以无拘无束，不用顾及什么君臣之礼。几十年宦海沉浮，东方朔一直伴随君侧，他一生都走在“忠言直谏”的道路上，他谏止董偃入宣室、“巫蛊之祸”后上书力劝汉武帝、希望君主有朝一日可以看到自己的才能，却终是一场空。他们二人的关系，更像是一场悲剧。东方朔临死前曾献上生命中最后一句谏言，却只是让汉武帝留下一句“今顾东方朔多善言”罢了。
一生想为“天子大臣”，想在严肃庙堂之上用自己的幽默成就一番大业，却最终是被自己滑稽之光芒所掩盖。能留给后来人的更多的还是他的滑稽幽默。但是，连他本人也没有想到，因为他的滑稽幽默、放荡不羁、逢占、射覆无所不通，在他死后的数年，被一再神化，甚至于有的神话传说中还将他封神。
《洞冥记》道：东方朔是太白金星的化身。《风俗通义》记载：东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。而道教则认为东方朔是庄子后身，称其为：南华秋水昭度真君东方朔。
神化始末
道教是我国以先秦道家为思想渊源，融合其它理论和修持方法而形成的本土宗教，是中华文明的主流之一。道教中说黄帝学道于广成子， “广成”即集大成的意思。齐国故地是道家的重要发源处。早在远古时，在此治水的大禹就是一个大巫。商周间的齐太公姜子牙 “修道术”“封神”， “厌胜”的法术也起源于此。阴阳说、五行说也产生在齐国大地上，战国时期邹衍又把两者结合起来。到西汉时，东方朔应运而生，而道教作为宗教尚未形成。
如果将东方朔的故事与道教被神化的历史相联系，可以看出，东方朔被神化与神仙道教类小说的发展不无关系。神仙道教类小说，是指以宣扬神仙道术为题材的志怪类小说，以描摹仙境为基础，弘扬道术可学，神仙可求思想。东方朔 “羽化成仙”故事的不断丰满，与这类小说的发展轨道惊人的契合。
自汉以来，东方朔的故事越来越多，在后来的各种记载中，事迹常被神化，将其描绘成暂居人间的神仙之类的人物。李白也有诗曰：“世人不识东方朔，大隐金门是谪仙”。关于东方朔的记载逐渐有了怪异色彩。其实不难理解， “神仙”思想由来已久，汉武帝又倍加崇信神仙方术，上行下效，这一思想风靡一时，影响深远。这样的现实条件下， “狂人”东方朔的不少举动，自然被打上了 “神仙”的烙印，逐渐被仙化，脱离了真实的历史轨迹，笼罩在神秘的光环里。