刘伯温是元末明初军事家，明朝开国元勋，辅佐朱元璋平天下。中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的说法。刘伯温以神机妙算、运筹帷幄著称于世。
成名之前
刘伯温原名刘基，浙江青田人。小时候就聪明过人，而且还很听话。13岁那年，刘伯温遵照父亲的决定，离开家乡，开始正式的学校教育，研读《春秋经》18岁，刘伯温考中进士，开始了他的仕途生涯，虽然只是一个县丞。但是不久就得到了廉洁正直的好名声。而后，被人提拔。刘伯温却不肯接受。22岁，因仕途遭阻，弃官还乡。此时的刘伯温博通经史，无书不读，尤其精于天文。就这么又过了25年，也许是刘伯温不喜当官，也可能他在等那个命主注定的朱元璋。
出山
刘伯温48岁的时候，朱元璋已经攻下浙东，闻知刘基及宋濂等人的名声，便以钱财招聘，刘基没有答应。因东州大儒孙炎多次写信邀请，刘伯温才答应出山。刘伯温去拜见朱元璋，陈天命之所在。朱元璋向他询问征取之计，刘基说道：张士诚只顾保全自己，不值得担心。陈友谅则劫主胁下，名号不正，又地处上游，其心无日忘我，应当先谋取陈友谅。陈氏灭亡，张氏便势孤力弱，一举即可平定。然后北伐中原，帝王大业便可成功。
当时陈友谅攻陷太平，谋求东下。朱元璋手下有人建议投降，有的建议逃往钟山，只有刘伯温瞪着双眼不说话。朱元璋便将他召入内室，刘基愤然说道：主张投降或逃走的，应该斩首。朱元璋便问：“先生有什么计策？”刘伯温回答：“陈贼已骄，我们可以待其深入，伏兵拦击，将其打败，这很容易。天道后举者胜，取威制敌以成王业，就在此举了。”朱元璋采用了他的计策，引诱陈友谅军到龙江，然后将其击败。陈逃往武昌。朱元璋以克敌之功赏赐刘基，刘伯温推辞不受。
鄱阳湖之战
这场战役被视为中世纪世界规模最大水战，朱元璋在此役击败并杀死强敌陈友谅。奠定了朱元璋平定江南的基础，并为以后的北伐和攻灭元朝，统一全国创造了极为有利的条件。朱元璋听取刘伯温的建议：乘陈友谅大军久攻坚城受挫，分兵据守鄱阳湖口，先断其退路；继集中兵力，巧用火攻，歼其主力；后水陆截击，全歼陈友谅大军于突围之际。鄱阳湖之战是中国水战史上以少胜多的著名战例。朱元璋后又按照刘伯温的谋划打败张士诚，北伐中原。
治理国家
关于托梦和星象的就不说了。来看看选丞相这个事。朱元璋因事要责罚丞相李善长，刘伯温劝说道：“他虽有过失，但功劳很大，威望颇高，能调和诸将。”朱元璋说：“他三番两次想要加害于你，你还设身处地为他着想？我想改任你为丞相。”刘伯温叩首说道：“这怎么行呢？更换丞相如同更换梁柱，必须用粗壮结实的大木，如用细木，房屋就会立即倒坍。”
后来，李善长辞官归居，明太祖想任命杨宪为丞相，杨宪平日待刘基很好，可刘基仍极力反对，说：“杨宪具备当丞相的才能，却没有做丞相的气量。为相之人，须保持像水一样平静的心情，将义理作为权衡事情的标准，而不能搀杂自己的主观意见，杨宪就做不到。朱元璋又问汪广洋如何，刘伯温回答：“他的气量比杨宪更狭窄。”
朱元璋接着问胡惟庸，刘伯温又回答道：“丞相好比驾车的马，我担心他会将马车弄翻。”朱元璋于是说道：“我的丞相，确实只有先生你最合适了。”刘伯温谢绝说：“我太疾恶如仇了，又不耐烦处理繁杂事务，如果勉强承担这一重任，恐怕要辜负皇上委托。天下何患无才，只要皇上留心物色就是了。目前这几个人确实不适合担任丞相之职。
晚年生活
刘伯温高老还乡后，明太祖经常写信给刘基，询问天象，刘基都非常详细地逐条回答，然后将其草稿烧掉。刘伯温隐居后，只是饮酒下棋，从不提起自己的功劳。青田县令求见，被刘伯温拒绝，于是便穿着便服，装成乡野之人去见刘伯温。刘伯温当时正在洗脚，便让堂侄将他引入茅舍，以黄米饭招待。县令这时才告诉刘伯温：“我是青田知县。”刘伯温大惊起身称民，然后谢罪离去，终不相见。
后因胡惟庸故意找刘伯温麻烦，关于他墓地的事情。刘伯温心中害怕，入朝谢罪，然后呆在京城，不敢返乡。在京城，刘伯温偶感风寒，朱元璋让胡惟庸派医生来给他治病，刘基吃了药后，腹中便出现了像拳头大的石头一般的异物。而后，刘伯温抱病觐见朱元璋，婉转地向他禀告胡惟庸带着御医来探病，以及服食御医所开的药之后更加不适的情形。朱元璋只是讲些安慰话，刘伯温相当的心寒。最后病情恶化，明太祖亲自撰文赐给刘伯温，由刘琏陪伴，在朱元璋的特遣人员的护送下，自京师动身返乡。
到家后，病情慢慢加重，刘伯温共说了三件事：第一件事：他将《天文书》授给长子刘琏，说：“我死后你要立刻将这本书呈给陛下，从此以后不要让我们刘家的子孙学习这门学问。”
第二件事：他对次子刘璟说：“为政的要领在宽柔与刚猛循环相济。如今朝廷最必须做的，是在位者尽量修养道德，法律则应该尽量简要。平日在位者若能以身做则，祈求上天佑我朝永命万年。”
第三件事告诉刘琏和刘璟：“本来我想写一篇详细的遗表，向陛下贡献我最后的心意与所学，但胡惟庸还在，写了也是枉然。不过，等胡惟庸败了，陛下必定会想起我，会向你们询问我临终的遗言，那时你们再将我这番话向陛下密奏吧！”
最后刘伯温卒于故里，享年六十五岁。葬于乡中夏中之原。后人有谒刘基墓诗，“卧龙名大终黄土”。再英武的谋略之士，终究逃不脱黄土一抔的命运。空留下旷世奇功、诗文美名和数不尽的神话传说，供后人品味。