据世界卫生组织统计，目前全世界共有1.9亿多骨关节炎患者。其中60岁左右发病率为50%，70岁以上几乎为100%。我国估计有6000万骨关节炎患者。骨关节炎很可能成为本世纪严重危害老年人健康和影响劳动能力的头号杀手。
美国一项研究显示，越来越多的人因膝关节炎入院治疗，肥胖者患病几率最高。肥胖者患膝关节炎几率达64.5％，而体重正常者患病率仅为34.9%。如果把体重控制在正常范围内，年老时患膝关节炎的几率将大幅降低。
而在我国肥胖开始“流行”。人们大都知道胖人易患糖尿病、高血压、冠心病等内科疾病，但很少有人把肥胖与关节疾病联系在一起。现代医学认为，体重是影响骨关节炎的一个重要危险因素。肥胖可能引起三种骨关节疾病：骨关节炎，糖尿病关节病和痛风性关节病。其中最严重且常见的是骨关节炎。
在门诊中，体形矮胖的中老年妇女患骨关节炎的比例相对要高。有数据表明，肥胖女性膝关节骨关节炎的发病率是正常体重女性的4倍。体重的增加往往发生在骨关节炎之前，而体重超重的人骨关节炎容易加重。
肥胖对骨关节炎发生机制的影响是复杂的，目前尚不完全清楚。原因可能有以下方面：
肥胖加重了关节面的负担，使得关节结构加速磨损、老化。
还可能与肥胖的全身代谢因素有关，如糖耐量异常、脂质异常症等间接影响关节。虽然髋关节也是负重关节，但肥胖者髋关节骨关节炎的发生率并不高；手的远端指间关节并非负重关节，可是指骨关节炎却随体重的增加而增多，因而推测可能与肥胖并存的脂类、嘌呤和糖类代谢异常相关。
肥胖者往往饮食不合理，也会影响到关节。如高脂肪摄入不但可引起肥胖，而且可以对骨、软骨及关节结构造成不良影响。
还与肥胖导致的姿势、步态及运动习惯的改变有关。
总之，肥胖是骨关节炎的危险因素，胖人应该警惕骨关节炎。
现代流行病学研究发现，肥胖引起的骨关节炎主要影响到膝关节，其次可影响髋关节及手指关节等。
膝关节是人体最大、最复杂的关节，其中的半月板是保护膝关节的一个缓冲装置。一个体重65～70千克的人行走时，每平方厘米半月板所承受的压力为4.5千克；若体重增加到100千克，那么每平方厘米半月板所承受的压力便达到6.9千克。
关节、肌键、韧带和软骨长期处在这种超负荷下活动，就会发生病变。因体重负荷主要集中于膝关节内侧软骨，这正好是大多数肥胖者发生膝骨关节炎的常见部位。
肥胖者关节的负荷增加，人体为维持重心而代偿性的使膝关节内侧承受更多的重量，导致膝关节内侧退变较外侧早且症状严重，很多患者出现膝内翻畸形。
肥胖者患骨关节炎往往会形成恶性循环。关节肿胀或畸形时，活动被迫减少；活动减少了，体重进一步增加，关节承受的压力更大，病情便进一步恶化。
美国研究表明，控制体重可以缓解膝关节炎患者的症状，如果患者体重减轻6.8公斤，关节伤痛将降低一半。中国的一项数据则表明，体重每减5公斤，人得骨关节炎的概率可少15%~30%。
既然已经证明，肥胖是导致膝关节炎的重要原因，就要想方设法规避风险。减肥，无论是对于膝关节炎患者还是没有出现膝关节炎者，都是有利的，前者可以减轻疼痛症状，后者可以预防或推迟膝关节炎的发生。