民以食为天，不仅仅是因为食物能充饥，更重要的是食物与人的健康和寿命息息相关。有选择、有针对性地使用食物，才能达到良好的防治效果，这些是中国饮食文化几千年来形成的宝贵经验。
劳动促进了人类和社会的形成，同时食物和药物也被发现。药物和食物一样，都经历了极其漫长的被实践检验的过程，是我们祖先千万年与大自然和疾病斗争的经验结晶；从食物和药物本身材质来讲，都来源于自然界的物质，而且有不少品种既属于药物又属于食物，很难截然分开，早在唐朝时期《黄帝内经太素》一书中就写道：“空腹食之为饮食，患者食之为药物。”因此，食物和药物之间并没有明显的分界线，我们日常食用的食物大多被《本草纲目》所收录，由此可见，食物亦有治病疗疾之功。饮食在中医“治未病”的养生文化中有着重要的地位，只是很多食物性质比较平和，偏性较小，功效比较弱，但在医者眼中，一顿适当的佳肴就可能是一剂良药，一桌不当的饭菜亦可诱发疾患。饮食的基本作用是给人提供能量，维持生命，为机体的各项生命活动提供营养，补充人体日常活动中的各项消耗，也能防治疾病和促进病人康复。食物与药物同源、同理，由此发展出了食养、食疗、药膳等学说和理论。食养即是将饮食应用于健康人群，以达到养生的目的，平常我们饮食充饥其实也是这一作用的体现，除此之外，还包括根据食物的性质选择适宜的饮食以养生。孙思邈在《备急千金药方》中提出“人体平和，唯须好将养……未有不资食以存生”，食养就是饮食根本作用的体现。如果将饮食作用于病人身体的调节或疾病的治疗，就是食治或称食疗。对于健康人群来说，为了保持健康的体魄和充沛的精力，选择的食物应主次分明、种类丰富、寒热补泻搭配，饮食应以主食（米、面、豆类）为主，肉类、蔬菜、水果等为辅，主食与肉类大多是补益之品，应适当多食；蔬菜、水果多属清泄之类，故应当少食，多补少泄才能维持人的健康状态。对于病人和亚健康人群则应根据个人整体状况，并依据医理药性来合理地选择食物种类或食疗方。
药物用于治疗疾病功效较强，如果用的正确，效果将会很好，但如果用药不当，就会出现明显的不良反应和副作用；而饮食一般不会出现这样的情况，即使有时候搭配不当也不会立即出现不良反应。我们不会经常服用药物，但每天都离不开饮食，虽然食物的偏性比药物要小很多，但饮食量要比治病的药量大很多，在生活物质水平较高的今天，药食两用的食物（如生姜、葱白、大枣、枸杞、猪皮、党参、玉竹、黑豆、薏米、莲子、芡实等）已经步入了寻常百姓的餐桌，如果搭配不当，饮食的偏性将与中药方剂的偏性相差无几，所以长期饮食不当就会引起明显不适甚至是疾病；如果是病人或亚健康人群，一次饮食不当就可能使症状加重。因此，对有些人来说，一顿美味佳肴也可能是一剂中药，有益于人，也会有害于人。
正是由于“药食同源”，所以用以指明药物性质的性味归经、升降浮沉、有毒无毒等理论，也就同样地适用于食物，以指导我们选择有益于自己的食物。中药典籍也对大部分的食物的性质和功效作出了研究和阐述，因大部分食物性质比较平和，可以久用，比如米、面、蔬菜、水果等；除了一些特殊饮食（大多数调味品、某些肉类果蔬等），性味归经等中药理论在指导食物应用时并不是十分严格，如苹果味甘性平偏凉，久食一般不会发生像凉性药物那样的不良反应，但也不乏例外者，如水果中的梨，其性寒凉，虽然远远不及大黄作用强，但对于平素胃寒或胃纳不佳的人，食之胃部也会略有不适甚至引起泄泻；再如性质寒凉的白萝卜，有理气化痰，消食和胃之功，但长期大量食用或食用不当也可引起明显的气虚症状；再如性质寒凉的冬瓜，有清热利尿、降脂减肥之功，长期大量地食用或食用不当可引起气阴两虚的症状；再如莲藕，生用甘凉，熟食甘温，有益气补阴之力，但长期大量地食用或食用不当也可助生痰湿；再如性寒凉的芹菜，有清热平肝之力，但长期大量食用或食用不当也可引发疾患。
药食的应用要“因人制宜”，应根据人体性别、年龄、体质、职业生活习惯等不同的差异，在中医理论指导下，因人、因证而施，有针对性地选择相应的饮食或药物，绝不能不顾身体状况而乱用药食，以免出现不良反应。
比如，人体寒则用温热的药物为主，人体热则用寒凉的药物为主，人体寒热错杂则寒热之药并用；人比较虚弱，则用补益的药物为主；人体水湿内盛则用祛湿利水的药物为主；人既虚弱又水湿内盛，就要同时以补益药和祛湿利水的药物为主；体寒的人既虚弱又水湿内盛，就要同时以温热的补益药和祛湿利水的药物为主；这些只是用药的一般法则，具体的病情选方用药时还应考虑的更全面。
同样，如果药物使用过度，会造成机体在某方面的偏盛或偏衰，最终导致人体阴阳失衡而产生疾病，故药物应用也有严格的原则和方法，饮食虽没有严格的食用原则和方法，但使用不当也会有副作用。因为偏性大小是相对的，相对于中药大黄和附子，所有食物的偏性都很小，甚至可以忽略，但相对大米和苹果，还有很多食物的偏性是很大的。
饮食经过了几千年的筛选，其筛选的首要标准就是能够长期适量服用而不至于产生副作用，或副作用极小，而一些副作用较大的食物，如部分调味品，一般家庭作为佐料使用，是不会作为主食来用的；调味品使用不当会引起明显的副作用。比如，含有桂皮和花椒的调味品，桂皮和花椒均有小毒，二者一起食用，热性、燥性都很大，过用或使用不当会引发疾病（口腔溃疡、咽喉肿痛、眼目干涩，造成肝阳上亢、肝风内动等证）。
所以，有选择、有针对性地使用食物，才能达到良好的防治效果，这些是中国饮食文化几千年来形成的宝贵经验。
由此观之，饮食对健康的影响之大不容忽视。