脱发的主要症状是头发油腻，如同擦油一样，亦有焦枯发蓬，缺乏光泽，有淡黄色鳞屑固着难脱，或灰白色鳞屑飞扬，自觉瘙痒。若是男性脱发，主要是前头与头顶部，前额的发际与鬓角往上移，前头与顶部的头发稀疏，终使额顶部一片光秃。女性脱发在头顶部，头发变成稀疏，但不会完全成片的脱落。
一般脱发可分成两种基本类型，由于毛囊受损造成的永久性脱发，和由于毛囊短时间受损造成的暂时性脱发，永久性脱发即常见的男性秃顶。
永久性脱发的掉发过程是逐渐产生的，开始时，头前额部的头发边缘明显后缩，头顶部头发稀少。然后逐步发展，最后会发展到只剩下头后部，头两侧一圈稀疏的头发。
暂时性脱发往往是由得了发高烧的疾病引起的，不过，照X光，摄入金属或摄入毒品，营养不良，某些带炎症的皮肤病，慢性消耗性疾病，以及内分泌失调等也可造成暂时性脱发。