夏季既是万物生长的季节，也是骄阳似火的季节。此时，天阳下降，地热上蒸，天地之气上下交合，因此，夏季养生应根据“万物生长，心气火旺”的特点，注意饮食起居，尤其是饮食方面。
夏天为什么要多“吃苦”？
中医营养学家认为，人体阴阳本应相对平衡，但由于人们饮食上嗜肥甘辛辣而恶苦味，往往导致人体阳有余，阴不足。从调整人体阴阳平衡和预防疾病角度来说，人们一年四季均应适当吃些苦味食品，特别是夏季更应多吃些。因为夏季脾胃功能较差，食欲不振，吃苦味食品能恢复脾胃运动能力，增进食欲；苦味入于心经，可用苦味泄降心火，用苦味之阴调整夏季之阳热。现代营养学研究发现，苦味食品多含氨基酸、维生素、生物碱、苦味质、微量元素等，具有抗菌消炎、解热去暑、帮助消化，增进食欲、提神醒脑、消除疲劳等作用。
“吃苦”为何首推苦瓜？
在苦味食品中，最具代表性的当推苦瓜。苦瓜属葫芦科植物苦瓜的果实，又叫凉瓜。据明代李时珍《本草纲目》记载，苦以味名，瓜及荔枝、葡萄，皆以实及茎叶相似而得名。它本身味苦，但配其他菜时不会把苦味传过去，因此又称其为“君子菜”。苦瓜原产于印度尼西亚，明代初年传入我国，现全国各地均有栽种，以江南各省种植为多。
《本草纲目》载：苦瓜能“除邪热，解劳乏，清心明目”。《滇南本草》曰：苦瓜可“泻六经实火，疗恶疮解毒，或遍身已成芝麻疔疮疼痛难忍”。《泉州本草》谓：苦瓜能“主治烦热消渴引饮，风热赤眼，中暑下痢”。
苦瓜除含苦瓜甙外，还含有谷氨酸、丙氨酸、β-丙氨酸、苯丙氨酸、α-氨基丁酸、瓜氨酸、半乳糖醛酸、果胶、矿物质和维生素等。尤其是苦瓜所含丰富的维生素B1具有预防和治疗脚气病、维持心脏功能的作用。现代科学研究发现，苦瓜中含有类似胰岛素的物质，有明显降低血糖的作用。
苦瓜有哪些吃法？
苦瓜也是民间常用的家备中药。常见的民间验方有：用鲜苦瓜200克，去瓤切块，猪瘦肉100克切片，加清水适量煮汤，食盐少许调味，饮汤，食苦瓜及瘦猪肉，连续数日，可治疗感冒暑热、暑疖、痱子过多、眼结膜炎等症；将鲜苦瓜切开去瓤，与茶同煎或冲泡饮用，或将鲜苦瓜当中截断去瓤后纳入茶叶再接合，悬挂通风处阴干，每次取10~15克水煎或泡开水代茶饮，防治中暑发热。
除了苦瓜之外，常见的苦味食品还有苦笋、莴笋、生菜、芹菜、茴香等，以及茶叶、咖啡、可可等带苦味的饮料。但是，苦味食品食用也不宜过量，过苦则易引起恶心、呕吐等不适，胃病患者及脾虚或大便秘结者宜慎用。