“痛风”一词最早出现在南北朝时期的医学典藉里，因其疼痛来得快如一阵风，故由此命名，古代又称“痛痹”。
临床上，痛风患者多见于中、老年人，多有过于劳累或饮食伤脾病史，说明痛风与素体禀赋不足或年老体衰，脾肾亏虚有关。同时痛风病人常与肥胖、糖尿病、高血压病相伴发生。
痛风是嘌呤代谢紊乱导致尿酸盐沉积于关节或组织引起的一种晶体性关节炎。
专家认为，高尿酸血症是引起痛风的主因。研究指出，在男性身上血尿酸浓度愈高者，出现痛风症状的机会愈高，血尿酸浓度超过每公合9毫克者，4.9%会出现痛风。
虽然约三分之二患有高尿酸血症者不会在身上出现任何症状，但是血中尿酸浓度持续上升，最终会形成一般称为“尿酸盐”的“尿酸单钠”针状结晶体，积聚于软组织中，尤其是以下肢足部关节最常见。当白血球来吞噬在关节腔内之晶体时，会释出发炎物质，进而引起一连串的发炎性反应，造成关节剧痛及关节肿胀和变形。若尿酸盐沉积在肾脏，则会造成肾结石、尿路结石，引发剧烈腰痛。
受痛风困扰的病人都知道，疾病大多在半夜才发作，那是因为晚上睡觉时，人体的抗炎物质促肾上腺皮质激素在半夜时分泌最少，加上睡眠时酸碱值因体内累积二氧化碳而偏向酸性，而脚趾的温度较低，加上脚趾附近的液体会被身体吸收使尿酸浓度增加，因此痛风最易在半夜出现在脚拇趾的部位。