君药，是针对主病或主证起主要治疗作用的药物。其药力居方中之首，用量较作为臣、佐药应用时要大。在一个方剂中，君药是首要的，是不可缺少的药物。
臣药，一是辅助君药加强治疗主病或主证的药物，二是针对兼病或兼证起治疗作用的药物。它的药力小于君药。
佐药，一是佐助药，即协助君、臣药加强治疗作用，或直接治疗次要的兼证；二是佐制药，即用以消除或减缓君、臣药的毒性或烈性；三是反佐药，即根据病情需要，用与君药性味相反而能在治疗中起相成作用的药物。佐药的药力小于臣药，一般用量较轻。
使药，一是引经药，即能引方中诸药以达病灶的药物;二是调和药，即具有调和诸药作用的药物。使药的药力较小，用量亦轻。
君臣佐使，不一定是指方中具体的药味，而是中医药的结构描述，是一种格局。“君臣佐使”原则最早见于《黄帝内经》的《素问·至真要大论》：“主药之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”《神农本草经》上也提到：“上药一百二十种为君，主养命；中药一百二十种为臣，主养性；下药一百二十种为佐使，主治病;用药须合君臣佐使。”