冬病夏治源于《黄帝内经》提出的“春夏养阳、秋冬养阴”。以及药王孙思邈说：“上医治未病之病，中医治将病之病，下医治已病之病”。
冬病夏治是指对于一些在冬季容易发生或加重的疾病，在夏季给予针对性的治疗，提高机体的抗病能力，从而使冬季易发生或加重的病症减轻或消失，是中医学“天人合一”的整体观和“未病先防”的疾病预防观的具体运用。夏季是自然界阳气最盛之时，根据天人合一思想也是人体阳气最旺盛之时，此时用温热治疗某些属于寒证的疾病，可以最大限度地以阳克寒，达到标本兼治的效果。
为什么冬病要夏治呢？此种病的易发人群多为虚寒性体质，也就是俗话说的没有火力。通常的症状：手脚冰凉，畏寒喜暖．怕风怕冷，神倦易困等，中医叫阳气不足，也就是自身热量（能量）不够，产热不足，寒从内生。这样的人即使在盛夏，睡觉也要盖着被子，穿着袜子。是因为冬病患者本身体质就偏于虚寒，再加上冬天环境也是寒冰一片，两寒夹击，便毫无解冻的可能。
所以在冬天治寒症，就像是雨天里晾衣服，是很困难的。然而在盛夏之际，外界是暑热骄阳，里面是心火正盛，这时积寒躲在后背的膀胱经和关节处，最易被赶出来。再加上有很多人，体质本来就有些阳气不足，夏天再痛饮去暑的饮料，如冰镇啤酒、凉茶、水果冰，然后整日在空调房间里工作，那真是陈寒未去，又添新寒。要记住，寒气是会沉积的。
且身体被寒气侵袭的地方，必会气血瘀阻，这叫做“寒凝血滞”。若寒气停留在关节，就会产生疼痛，停留在脏腑就易产生肿物，停留在经络就会使经络堵塞，气血也就流行不畅，不但会四肢不温，也常会有手脚发麻的症状出现。所以倘若不在夏日去除积寒，等到秋风一起，外寒复来的时候，就又会内外交困了。
冬病夏治适用于所有阳气不足、肺气虚弱、虚寒疼痛和一些免疫功能低下类的疾病，如慢性咳嗽、哮喘、慢性支气管炎、慢性阻塞性肺病、反复感冒、关节疼痛、肢体麻木、肩周炎、风湿性关节炎、慢性胃炎、慢性肠炎、消化不良、体虚易感冒、脾胃虚弱、过敏性鼻炎、慢性鼻窦炎、慢性咽喉炎、慢性盆腔炎、痛经、不孕症等。
不论是内服还是外治。常用的治疗方法包括穴位帖敷、针刺、艾灸、药物内服等，起到鼓舞正气，驱逐宿邪、痰饮和瘀血，疏通经络，活血通脉，温经散寒等作用，使人体阳气充沛，抗寒能力增强，经络气血贯通，并可针对个体体质不同，通过益肺、健脾、补肾的药物扶助人体的阳气，纠正虚寒体质，使气血流行通畅，水谷精微输布正常，从而达到防治冬季易发疾病的目的。