人吃了不新鲜的海鲜会过敏，是因为一种叫组胺的物质。
当海鲜保存不当，变得不新鲜时，污染于鱼体的细菌如组胺无色杆菌，会产生脱羧酶，使组氨酸脱羧生成组胺，当组胺积蓄到一定量时，食后便有中毒的危险。这种中毒不只是出点红疹子、头晕等症状，严重的还会有生命危险。
成年人一次摄入组胺的量超过100毫克时，就能引起食物中毒。除海鱼外，淡水鱼中的青鱼保存不当，食用后也会引起中毒。
容易引发组胺中毒的鱼类主要有鲐鱼、马鲛鱼、金枪鱼、秋刀鱼、沙丁鱼等，大部分都是青皮红肉鱼类。另外，腌制咸鱼时，鱼不新鲜或腌得不透，含组胺较多，食用后也会引起中毒。
这种中毒多发生在夏秋季，因为在温度为15~37℃的条件下，组氨酸易于分解形成组胺，从而引起中毒。