“拳其于易，理成于医”。太极拳与中国医学的阴阳学说同出一理，与中国医学同承一脉，故“拳名太极，实无极自然之运行，阴阳自然之开合也”。因此，太极拳虽类归武术，但却体现了中国传统医学治病思想，在中国传统的养生学中占有十分重要的地位。太极拳是防患于未然、防疾于未然的自我摄生调理的保养，其重在“养”。“养”是自我调理，自我呵护，舒筋活血，开穴顺气，以增强人体系统内部和谐有序的有机性，使人体处于一种“维生”的功能状态。
伴随着现代医疗条件的不断改善和进步，现代社会生活的不断提高和丰富，怎样依靠自身积极的身体活动，推迟个体衰老，提高生命质量，延年益寿，已成为具有普遍社会意义的衰老生物学问题。太极拳抗老祛病、延年益寿的功效，在于它所特有的“内外合一”的阴阳平衡的辩证观。以及“心与意合，意与气合，气与劲合”。“以心行气，以气运身”的运行操作机制。
太极拳对老年人抗衰老的影响表现在很多方面：
1．对血管系统的影响
许多研究证实，太极拳锻炼能延缓心血管机能的减退．提高血液系统的功能．尤其是增强免疫功能。对于增强机体抵抗力，延缓衰老有一定的作用。
心脏的泵血功能是心脏最基本的功能，心率和血压是反映心血管机能的重要指数，进行10分钟以上的太极拳练习后，心律为120次／分左右。因此，它是一种中低强度的运动，能有效地提高中老年人的心血管系统机能。
国内研究发现，太极拳练习后恢复期内舒张压低于运动前水平。由于舒张压影响冠脉血流，运动后舒张压下降对于心肌的供血具有重要意义，运动后即刻收缩压上升幅度不大，恢复期内有所下降，但维持较高的脉搏压差，这说明太极拳可以减少外因阻力，改善周循环。尤其是舒张压较低对冠状动脉血流的心肌供血具有重要意义，特别是对高血压患者具有良好的保健效果。
另外太极拳很多姿势要求“气沉丹田”，这是一种膈式呼吸。膈肌与腹肌的收缩与舒张促使腹压不断改变。促进血液回流，改善血液循环状况，加强了心肌营养，对机体是一种良性刺激。
研究发现练习太极拳后，左心室收缩末期内径(ESD)减小，缩张末期内径(EDD)增大。根据Staring定律：心脏收缩产生的能量是心肌纤维长度的函数，随着EDD的增加，舒张末期容积(EDV)亦增加，必然引起心肌纤维初长度的增加，从而使心脏收缩力加强，有利于血液的排出。
2．对老年人骨密度的影响
人进人中年以后，骨密度逐渐下降，这种下降在女性绝经后明显加速，因此女性骨密度比男性低，而男性骨质疏松的危险性比女性高。经6个月太极拳练习，确能减低负荷机体(胫骨)的骨矿物质丢失率，有效地减低骨折的发生机会。另外，练习太极拳能显著改善肌肉力量及柔韧性，从而达到防治骨质疏松和预防由于摔倒而引起的早老性骨折的目的。常年从事太极拳运动，可以对骨骼肌肉运动系统形成良好刺激，有效地减少内骨矿物质的自然丟失，使骨密度多年保持稳定，有效调节骨钙、血钙平衡。
练习太极拳有利于提高老年矿物质含量和骨密度，这可能是由于血液向细胞介质-6(1L-6)含量降低，减少骨的吸收和降低骨转换率。从而降低血清骨钙素(BGP)水平，有效地预防老年性骨质疏松症。
3．对老年高血脂症和抗氧化能力的影响
血脂作为心血管病的一项重要监测指标受到越来越多的重视。高血脂症患者过氧化脂质水平增高与冠心病发病率成正比，高血脂症患者伴有脂代谢紊乱，其特点是：血浆甘脂(TG)、总胆固醇(TC)、低密度脂胆固醇(LDL-C)和载脂蛋白BCAPO-B浓度升高，高密度脂蛋白胆固醇(HDL-C)和载脂蛋白A(APO-A)浓度降低。
国内研究报道，练习太极拳能使中老年人血液TC、LDL-C水平显著下降。常年坚持太极拳运动可调节脂类代谢，降低血糖，增加HDL-C及HDL-C/TC比值。而血浆HDL含量与冠心病发病率成反比。太极拳练习可使血液非酶抗氧化能力显著提高．对改善老年人的血脂代谢、提高机体供氧能力、延缓衰老有着积极的作用。
4．对老年人修心养性的功效
现代社会流行许多的文明病，并非全是病原性所致，而是与现代人的生活态度、生活内容、生活方式有着很大的关系。医学心理研究证实，不仅生理或病理能影响心理，而心理也能影响生理或病理。也就是说，人的不良情绪和个性能诱发多种疾病。老年人因退休而心烦意乱、抑郁寡欢、烦躁不安。出现心理失衡，加之机能日趋衰退、反应迟钝、多病欠安，引发对生的留恋和对死的恐惧，给老年人心理造成极大的压力。因此，老年阶段，更能感受到生命的意义，更能体会到身体健康的重要。单纯参与健身以期延年益寿，而不重视健心以及修身养性，是很难达到安度余生、颐养天年、寿终正寝的目的的。所以对于老年人一定要在观念上用内涵丰富的健康取代目标单一的健身．并在运动内容和形式的选择上，既要注重适合老年人生理特点，也要注重适合老年人心理特点。
太极拳独特的圆滑连贯、轻柔沉着的身动，不急不躁、不张不狂的心静，气沉丹田、以心行气的气敛和朴实无华，使其对老年人不仅有抗衰祛病、延年益寿的健身功效，还具有调整心态平衡、修身养性的健心功效。