人体的免疫系统可以杀死有害人体的细菌及病毒，一如国防系统般保国卫民地保护人体不受伤害。一旦免疫系统崩溃，人体完全丧失抵抗力，即便是人畜不共染的疾病，亦可能因此发病，如鸡瘟、口蹄疫等。爱滋病患因为缺乏抵抗力，靠近任何病毒都可能发作为任何疾病，此为伺机性感染。
艾滋病是一种因病毒而引起的疾病，必须透过特定传染途径才能进入人体，和感染者或病患共同生活或工作，并没有感染病毒的风险；握手、轻吻、拥抱、沐浴、游泳、上课等日常生活起居皆不致感染。
特定感染途径主要有三类:
1.分别是危险性行为;
2.血液传染;
3.母子垂直传染。
艾滋病的临床症状多种多样，一般初期的开始症状象伤风、流感、全身疲劳无力、食欲减退、发热、体重减轻、随着病情的加重，症状日见增多，如皮肤、粘肤出现白色念球菌感染，单纯疱疹、带状疱疹、紫斑、血肿、血疱、滞血斑、皮肤容易损伤，伤后出血不止等；以后渐渐侵犯内脏器官，不断出现原因不明的持续性发热，可长达3-4个月；还可出现咳嗽、气短、持续性腹泻便血、肝脾肿大、并发恶性肿瘤、呼吸困难等。由于症状复杂多变，每个患者并非上述所有症状全都出现。一般常见一、二种以上的症状。按受损器官来说，侵犯肺部时常出现呼吸困难、胸痛、咳嗽等；如侵犯胃肠可引起持续性腹泻、腹痛、消瘦无力等；如侵犯血管而引起血管性血栓性心内膜炎，血小板减少性脑出血等。
艾滋病的临床症状表现一般具有以下几个特点：
1.发病以青壮年较多，发病年龄80%在18-45岁，即性生活较活跃的年龄段。
2.在感染艾滋病后往往患有一些罕见的疾病如肺孢子虫肺炎、弓形体病、非典型性分枝杆菌与真菌感染等。
3.持续广泛性全身淋巴结肿大。特别是颈部、腋窝和腹股沟淋巴结肿大更明显。淋巴结直径在1厘米以上，质地坚实，可活动，无疼痛。
4.并发恶性肿瘤。卡波西氏肉瘤、淋巴瘤等恶性肿瘤等。
5.中枢神经系统症状。约30%艾滋病例出现此症状，出现头痛、意识障碍、痴呆、抽搐等，常导致严重后果。
艾滋病潜伏期较长，有的可达10－20年，在这漫长的潜伏带毒过程中，带毒者起着传播艾滋病的传染源作用，艾滋病形成过程可分为四期。
1．潜伏期（无症状艾滋）
为艾滋病毒进入人体内生存、适应、繁殖的阶段，不发生任何可察觉的症状，化验正常，三个月后艾滋抗体变为阳性，约有10％的患者可转为淋巴腺病期。
2．艾滋性淋巴腺期
此期艾滋病毒已开始侵犯淋巴腺，且持续三个月以上不消退，病程一般3个月于4年，症状为：淋巴腺肿大（至少有三处：腹股沟、颈、腋下），较硬可移动，常对称而无压痛，病理活检为良性反应或增生。无其它临床体征或仅有“疲劳、发热、夜汗、微瘦、轻微泻”中一项症状，有轻度免疫缺陷，10％病例转为艾滋相关综合征。
3．艾滋病相关综合症（ARC）
人体受艾滋病毒感染后，已发生临床症状。病程一般为1－3年，其工作、生活、身体健康状况已受到影响，需住院治疗。身体消瘦体重下降10％，腹泻一个月以上，发热（＞38℃）月余，脾大、口腔白斑嗜睡、夜汗、皮脂性皮炎等，化验异常：淋巴球少、血小板少、贫血，25％病人转为重症艾滋病。
4．重症艾滋
病程一般1.5－2.5年，第一症状常为发热（一般38℃），伴出汗、发冷等；极度疲劳；消瘦：2个月内消瘦4kg或体重减速轻10％；淋巴腺肿大，持续3个月以上，最少三处，可有疼痛感；鹅口疮；持续性腹泻一周以上；咳嗽、气短；皮疹、皮肤班点、斑块、紫红色、出血、易因撞伤或轻伤出血；头痛、颈硬、肌肉痛、麻木、四肢、无力、抑郁、错觉、妄想等。此外，还并发多种红菌、病毒、寄生虫感染及多种瘤。患者应尽快到专门机构进行检查，以作正确诊断治疗。