糖尿病的神经病变，是由于长期高血糖引起体内代谢紊乱、微循环障碍，造成神经缺血、缺氧而逐渐发生的，因此说它的基本病因就是长期控制不良的高血糖。由此可见，它是能避免的。糖尿病的神经病变可涉及全身各部位的神经，但主要分为中枢神经系统（脑、脊髓）及周围神经系统。由于受累的神经不同，以及严重程度不同而出现不同的临床表现。
中枢神经病变主要指大脑、脊髓的病变。过去人们，甚至医生也往往忽略糖尿病的中枢神经病变，而比较重视周围神经病变。事实上由于高血糖，使神经细胞内异常的代谢产物增加，这些生化的异常导致神经细胞缺氧，使它们的电生理活动、神经的再生、修复均发生异常改变，动物实验已证实仅仅高血糖2个月，动物的大脑皮层神经细胞的纤维束即减少、神经传导减慢，学习、记忆功能下降。在人类的研究也发现糖尿病人的学习、记忆、认知、情绪甚至精神等高级皮层功能均有减退，糖尿病人痴呆的发生率远高于非糖尿病人。如果再加上糖尿病大血管并发症造成的脑血管性痴呆，则糖尿病人中枢神经功能障碍发病率更高。
周围神经系统分为三大部分，即感觉神经——可使机体感觉到内外环境的温度（冷、热）、疼痛、瘙痒、本体位置觉、方向等变化，是机体用以适应外部环境保护自己的非常重要的一组神经；运动神经——支配肌肉引起其收缩舒张从而引起机体运动的一组神经；自主神经——也称为植物神经（交感、副交感神经），分布在全身各组织、器官、脏器（心、肺、肝、肾等）、血管、胃肠道、皮肤、泌尿道系统、体内各种腺体等处，是维持基本生命活动的一组神经，主管心跳、呼吸、维持正常血压、消化、排泄等生理功能。周围神经是联系高级神经中枢与机体各组织器官的重要“通讯网”。上述感觉神经、运动神经以及自主神经出现了病变，即为糖尿病周围神经病变。
临床表现：
感觉神经病变的症状：感觉神经是糖尿病人中受累最早最多的神经。早期病人可无明显症状，只是在做肌电图检查时发现它的传导速度减慢，神经冲动发出的潜伏期延长。随着病情的进展，病人开始感到肢体麻木，感觉减退（似戴手套、袜套样感觉）或感觉异常（蚁走感、针刺感）。有的病人出现感觉消失，特别对冷、热、痛的刺激毫无知觉，这是很危险的。如果病人脚踩到钉子、玻璃片而足受伤却不觉疼痛，不会及时发现，或热水洗脚烫伤后，却不知道，这是很可怕的。还有的病人感觉皮肤某处或肢体异常剧痛，似火烧火烤、刀割一样痛，使病人万分痛苦，但实际上皮肤完好无损，这也是由于糖尿病的感觉神经病变引起的。
运动神经病变的症状：当病人出现运动神经病变时，由该神经所支配的肌肉会出现萎缩，运动时肌无力，甚至瘫痪，比如面神经病变时可出现面瘫，动眼神经病变可引起眼睑下垂、复视等。
自主神经病变的症状：在临床上表现各种各样，如当支配心脏的自主神经发生病变后，心脏随呼吸而正常出现的快慢节律消失，出现静息状态下相对固定，呈钟摆样的心动过速，而运动时心率反而不会增加，从而造成运动时供血不足，出现严重心慌、气短、头晕、低血压。由于心脏自主神经病变，心脏易发生心跳骤停而猝死。另外，糖尿病人无痛性心梗的发生率较非糖尿病患者明显增加，使病人得不到及时诊治而亡。如当支配膀胱的自主神经发生病变时，可出现严重的尿潴留，尿不尽。长期尿潴留易合并细菌、真菌感染，严重的可逆行感染危及肾脏，引起肾功能迅速减退而出现尿毒症。当支配胃肠的自主神经发生病变时病人可出现胃排空延迟、胃麻痹、胃轻瘫，表现为胃胀满、嗳气，有隔夜食物味，消化不良。此外，肠蠕动减弱可造成顽固性便秘或腹泻交替出现，或表现胃肠激惹症，可每天十余次的严重腹泻，造成脱水、电解质平衡紊乱以及营养不良。当支配皮肤汗腺的自主神经发生病变后，部分病人可有出汗异常，有的人不出汗，有的人无论环境温度高低总是出汗。比如，有的病人原来是汗脚，随着病程的延长，就变成了干脚。因此，在这里要提醒糖尿病病人，如果您的汗脚变成干脚，就应该去医院检查一下是否发生了糖尿病的神经病变，以便得到及时的治疗。当支配血管的自主神经发生病变后，部分病人可发生严重的体位性低血压，即平卧位时血压正常，一旦站起，血压会突然下降而呈低血压状态，这是由于血管不能及时收缩以维持正常血压的缘故。这时病人就会感到头晕、心慌、眼前发黑、耳鸣，甚至摔倒或神志不清等脑供血不足的表现。在男性，自主神经病变还会引起阳痿等性功能障碍。