脑脊液鼻漏是指颅底的骨板和脑膜在鼻腔、鼻塞等处发生破裂或缺损，使颅、鼻之间有直接交通，致使脑脊液自鼻内漏出，并可引起脑膜炎反复发作。在各种原因所致脑脊液鼻滑中，以外伤性最为多见，其中约80%为外伤及手术所致。
伤后立即出现者称为急性外伤性脑脊液鼻漏；伤后一段时间才出现的为迟发性外伤性脑脊液鼻漏。迟发者原因至今尚未完全明了，有学者认为可能系受伤时，仅有颅底骨板损伤而硬脑膜无破裂，当颅压随呼吸、脉搏波动时，硬脑膜渐渐疵入骨板裂隙，久之硬脑膜纤维破裂所致。亦有认为是在受伤的当时，血块将硬脑膜破裂孔或骨壁裂隙封闭，血块吸收分解后才出现脑脊液鼻漏症状。当外伤时，以前颅窝骨折造成的脑脊液鼻漏最为多见，因该处骨板极薄，且与硬脑膜紧密相连。此外，颅中窝骨折可损伤蝶窦上壁，亦可造成脑脊液鼻漏。
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因此，凡这些部位的外伤，手术时均应警惕有无脑脊液鼻漏。
非外伤性脑脊液不多见，自发性脑脊液鼻漏又称原发性脑脊液鼻漏，机理亦未阐明，但多数认为与先天性颞骨、颅底及硬脑膜畸形、缺损有关。