川贝的主要功效是止咳化痰，许多止咳化痰的中成药中都含有川贝，如蛇胆川贝液、蜜炼川贝枇杷膏等。但是，为什么有的患者服后川贝类药物后病情明显好转，有的却无效甚至越来越厉害呢？
这是因为虽然川贝的主要功效是止咳化痰，但主要针对的是燥热所引起的咳嗽，表现为口干、痰少稠黏、色黄、咽痛，或伴有发热、头痛等症状。若是寒性咳嗽，服用川贝类药物就如“雪上加霜”，是不适宜的。
川贝，因产于四川而得名，是止咳化痰的良药，以粒小均匀、色白、粉性足者为佳，尤以四川松潘、阿坝州等地所产的为川贝之上品。中医认为，川贝性味苦、甘、凉，入肺经，具有止咳化痰、清热散结、润肺等功效，有“止咳化痰圣药”之称。根据来源与性状不同，川贝又有松贝、青贝、炉贝之分。
与川贝药理作用类似的还有浙贝，两者统称“贝母”，但作用各有所长：川贝长于润肺止咳，多用于肺热咳嗽；浙贝苦寒，通泻力较强，长于外感风热、痰火郁结引起的咳嗽。但不管是哪一种贝母，都属苦寒之品，只适用于痰热咳嗽。相反，咳嗽见痰清白、带泡沫，或咳嗽痰多、面浮肿的寒痰、湿痰之人，则不宜服用。