肾脏承担着人体的代谢排毒重任。以人每天排出1.5—2升的尿液来算，肾脏每天实际上要循环往复地处理180升原尿，是前者的100倍左右。
药物的代谢和排泄也依靠肾脏进行，而药物的分子量大小、脂溶性、蛋白亲和力会影响肾代谢，形成积聚。在肾脏的过滤工序中，一旦药物反复、长期积聚在肾中，容易引发肾损伤。
据统计，有可能致肾脏损害的中药，主要有三类：
第一类为植物类中药，有雷公藤、草乌、木通、益母草、苍耳子、苦楝皮、天花粉、牵牛子、金樱根、土贝母、马儿铃、土荆芥、巴豆、芦荟、大枫子、山慈菇、曼陀罗花、钻地风、夹竹桃、大青
叶、泽泻、防已、甘遂、千里光、丁香、钩藤、白头翁、矮地茶、苦参、土牛膝、望江南子、棉花子等。
第二类为动物类中药，有斑蝥、鱼胆、海民、蜈蚣、蛇毒等。
第三类为矿物类中药，有含砷、汞、铅类和其它矿物类等。
上世纪90年代初，利用中草药减肥较为流行，然而这些中草药含有马兜铃酸，虽具有利湿清热的功效，但这种成分会损伤肾小管，导致不可逆的肾脏损伤，长期服用可演变为尿毒症。
民间常用的“朱砂煲猪心”，其含过量的汞(水银)，肝肾功能不全者不能服用。
黄药子常见治疗慢性支气管炎“秘方”，但其中含有毒素，对肝、肾功能有影响，不能久服。
“闯下大祸”的龙胆泻肝丸，因为其中含有马兜铃酸，导致很多服药者发生肾脏损害。
马兜铃酸的肾毒性已经证据确凿，国家卫生部曾发出可导致急性肾损伤的12种含马兜铃酸中草药“黑名单”，包括：龙肝泻胆丸、排石冲剂、分清止淋丸、妇科分清丸、甘露消毒丹、复发珍珠暗疮
片、耳聋丸、当归四逆汤、玄珠狼疮丸、冠心苏合丸、跌打丸、独活寄生汤。含马兜铃酸的常见中药材还有关木通、广防己、青木香、马兜铃、木防己、天仙藤、细辛等。
长时间用药、大剂量用药及重复用药，特别是滥用中药所谓“偏方”、“秘方”，容易增加药物性肾损害的风险。
专家提醒说，患者发现肾损伤时应及时采取相应的措施。如向医生全面介绍服药的历史、立即停药，采用更为积极的治疗手段。如必须继续用中药，也可考虑在医生指导下，通过辨证用药、组方配伍、正确炮制、改变煎药方法、控制用药剂量等办法，减少中药的毒性。