春秋中期，晋、楚两国为争夺对中原地区的控制权进行了两百多年的战争。在两百多年的晋楚争霸中，晋国的国力在大多数时间里都比楚国强，在前575年鄢陵之战之后更是一直都比楚国强，因此总能够在晋楚争霸中获得主动权。
春秋之际，五霸争雄。齐国因管仲而率先称霸，但那只是昙花一现，管仲死后，齐桓公的霸业也已江河日下了。而真正继承齐国霸业的，非晋即楚。事实上，二百多年的春秋历史，更像是一部晋楚争霸的历史。
晋国：周朝分封的诸侯国，侯爵，姬姓晋氏。它的首任国君是唐叔虞，为周武王姬发之子，周成王姬诵之弟。其国号初为唐，唐叔虞之子燮即位后改为晋。特别需要指出的是，晋国被左丘明的《左传·襄公二十七年》、《国语·郑语》和司马迁的《史记·十二诸侯年表》共同评价为春秋四强国之一。由此可见，晋国实力，在春秋时代绝对是首屈一指。
事实上，春秋时期的晋国历史可谓是纵横排阖，激荡人心。晋国在晋献公时期崛起，“并国十七，服国三十八”。晋文公重耳继位后，在城濮之战中大败楚国，一战而霸。晋襄公时期，晋国又先后在肴之战和彭衙之战中大败秦国，继其父晋文公为中原霸主。晋景公时，晋国在邲之战中败给老对手楚国，转而经略北方，在鞌之战中大败齐国后，又在晋伐蔡攻楚破沈之战中攻入楚国本土。晋厉公继位后连败秦、狄，并在鄢陵之战再败楚国，复霸天下。晋悼公时国势鼎盛，军治万乘，独霸中原，达到晋国霸业的巅峰。
晋国鼎盛时期，地域囊括今山西省全部、陕西省东部与北部、河北省中部与南部、河南省西部和北部、山东西北部与内蒙一部的广大地区 。也正因如此，学者全祖望评春秋五霸时，认为晋国独占四席，分别是晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公。
楚国：是先秦时期位于长江流域的诸侯国，国君为芈姓、熊氏。周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵，建立楚国。与晋国不同的是，楚国的争霸之路在春秋时代可谓异常坎坷。楚国在周文王、武王之世开始崛起，奄有江汉，史称“大启群蛮”。公元前704年，熊通僭越称王，是为楚武王。楚成王时，楚国在令尹子文的治理下更显强盛。楚庄王时，任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，问鼎中原、邲之战大败晋国而称霸，开创春秋时期楚国最鼎盛的时代。而之后，每当楚国相北进中原之际，总是大败于晋，争霸之路异常艰难。
春秋时代，晋楚争霸持续了近百年，在漫长的争霸过程中，晋国与楚国发生了多次重大战役，这些战役的结果影响了两国的霸主地位，也深刻影响了中国历史的发展进程。
第一场争霸大战：城濮之战
前636年，流亡十九年的晋国公子重耳在秦穆公的帮助下，顺利夺取国君之位，是为晋文公。晋文公任用贤能，养民生息，深得人心。前635年，晋文公出兵平定周王室的内乱，送流亡在外的周襄王返回京师，得到了诸侯们的积极拥护。
楚国此时的国君是楚成王，楚成王继承了父亲楚文王、祖父楚武王的事业，使楚国能够直接插手中原事务。当强大的齐桓公死后，楚成王在前638年大败狂妄的宋襄公，中原诸侯一时纷纷归附楚国。当晋文公即位后，宋襄公的儿子宋成公怀着对楚成王的怨恨和对晋文公的好感，选择归附了晋国。前634年，楚国令尹成得臣对宋国发起了进攻。前633年，楚成王也亲率大军围攻宋国，宋成公于是向晋文公告急。
晋文公得到消息后，亲率大军南下。前632年春，晋文公降服了楚国的归附国曹国和卫国，又联合了齐国和秦国两个大国，取得了优势地位。楚成王见大势已去，命令成得臣自宋国撤军，成得臣没有服从命令，坚持率军迎战晋军。晋文公向后撤退九十里，以报答楚成王当年的救助之恩，成得臣以为晋文公惧战，继续率兵追击。
当晋文公与诸侯联军在城濮会合后，对楚军发动了进攻，晋国的将领们各自发挥才能，胥臣把虎皮蒙在战马上，先进攻楚国的附属军陈、蔡联军，陈、蔡联军战败而走，楚军的右翼于是溃败;栾枝用战车拉着树枝伪装溃败，楚军的左翼冒然追击，被晋国的伏兵击败，楚军的左翼因之溃败。成得臣指挥中军作战，见状不妙，被迫狼狈退军。
城濮之战后，晋文公在践土会盟诸侯，周襄王派代表前往参加，赐予晋文公“侯伯”的称号，晋文公于是成了名正言顺的霸主。
第二场争霸大战：邲之战
自晋文公死后，晋国历经襄公、灵公、成公、景公四位君主，其中灵公和成公都是被权臣赵盾所立，灵公后来也是死在了权臣赵盾的手里，赵盾的独裁统治引起了朝中其他势力的不满，晋国国内的局势因之动荡不安。晋国虽然还保持着霸主的地位，但频繁的内争削弱了自己的力量，晋国对诸侯们的控制力越来越弱了。
前626年，楚穆王杀死父亲成王，成为新的国君。楚穆王在位12年，接连吞并了江、六、蓼三个国家，他又趁晋国内乱，北上中原争霸，短暂降服了陈、郑、宋三个国家。前613年，楚穆王去世，楚庄王即位。楚庄王即位后，联合秦国吞并了庸国，平定了若敖氏的叛乱，任用贤相孙叔敖治理国政，楚国的国势因之增强。
前606年，楚庄王出兵中原，讨伐陆浑戎，对周王室问起九鼎之事。此后，晋、楚两国多次交锋，楚庄王皆不能取胜。前598年，楚庄王出兵陈国，平定了弑君的夏征舒，复立陈成公为国君，赢得了诸侯们的好感。
前597年，楚庄王出兵郑国，攻克了郑国的都城，降服了郑襄公。晋景公闻讯后，以荀林父为主帅，派军队救援郑国。当晋军到达黄河时，郑国归附楚国的消息传来，晋国的将领们产生了分歧，主帅荀林父主张撤退，副帅先縠则主张迎战。先縠自作主张，指挥属下先行渡河，荀林父无奈，只得跟着渡河。
楚庄王本不想战，乃与荀林父结盟，然而晋军中急于求战的将领们无视两国结盟的现实，依然对楚军发起了挑战。楚庄王于是对晋国好战的将领们发起了进攻，楚军取得胜利后，接着对晋军发起了全线进攻，晋军纷纷败退，狼狈渡过黄河。楚庄王趁胜追击，直到邲邑方才班师。邲之战后，晋国失去了霸主地位，楚庄王成了新的中原霸主。
第三场争霸大战：鄢陵之战
前581年，晋景公在如厕时掉进茅坑而死，儿子晋厉公即位。晋厉公年少，栾书为执政大臣，栾书性格强硬，谋图复霸诸侯。楚庄王死于前591年，儿子楚共王即位。楚共王在位时，令尹子重把持着朝政，子重因政见不同逼走了申公巫臣，又尽灭巫臣之族，这令巫臣十分愤怒。申公巫臣投靠晋国后，提出并实践了联吴抗楚的想法，从此，楚国与吴国间的战争不断。
前579年，晋、楚两国在宋国华元的撮合下，举行了第一次弭兵之会，但晋楚两国还没有决出胜负，战争一触即发。前575年，郑成公背叛晋国，归附楚国。晋厉公闻讯后，在栾书的辅佐下， 对郑国发起讨伐。郑国向楚国告急，楚共王立即发兵北方，与晋国决一雌雄。晋、楚两军在鄢陵遭遇，楚军气势汹汹，兵临晋军大营列阵。
晋厉公采纳了楚国若敖氏之后苗贲皇的建议，对楚共王的王族中军发起了进攻，楚军果然战败，楚共王的一只眼睛也被射伤了。面对楚军的失败，楚共王不得不撤退，郑国于是归附晋国。自鄢陵之战后，晋国又取得了霸主之位。
晋楚争霸的余晖：彭城之战和湛阪之战
前573年，晋厉公被栾书杀死，14岁的晋悼公即位。晋悼公改革政治，任用贤能，增强了晋国的国势。就在晋悼公即位的当年，楚共王讨伐宋国，攻占了彭城。为了展示自己的实力，晋悼公在前572年率领诸侯讨伐楚军，一举攻克了彭城。从此，晋悼公的霸主地位不可撼动。前560年，楚共王去世，楚康王即位。前558年，晋悼公去世，晋平公即位。楚康王和晋平公继续争霸，前557年，晋军在湛阪再次击败楚军。
晋平公虽然维持着晋国的霸主地位，但朝中众多世家大族的争斗日趋激烈，使晋国再无能力对楚国发起大规模的讨伐。楚康王多内宠，使朝中同样纷争不断，同时，吴国的崛起对楚国的威胁越来越严重，楚康王也无能力对晋国发起大规模的讨伐。前546年，晋、楚两国在宋国向戌的撮合下，再次举行弭兵之会，最终达成协议：天下的诸侯们同时归附晋、楚两国，同时向晋、楚两国派遣使者、缴纳贡币等。
第二次弭兵之后，历时近百年的晋楚争霸结束了，晋、楚两国从此各自忙于国内的事务，天下的诸侯们向两个超级大国履行着同样的义务，这无疑加重了天下百姓们的负担。百姓们并没有因为战争的结束享受到福利，和平的到来依然夹带着负担。
晋楚长达数百年的争霸，晋国胜多败少，而楚国则是屡败于晋。可以说，晋国是楚国争霸的最大障碍，是楚国入主中原的最大强敌。那么，为何楚国屡败于晋国呢？
第一：楚国国力、军力不及晋国。
一方面，楚国虽大，但山川纵横，人口密度太小，即使密度大，在那个时代也很难招兵，所以兵不多。反观晋国，尽管地盘没有楚国的大，但人口密度和数量远远大于楚国。须知，在春秋时代的战争，人口多寡往往决定国力强弱、决定战争胜负。另一方面，楚国的军队是有很大一部分是蛮夷，不服中央管教，楚军内部经常出现不团结的现象。而晋国位居黄河流域，国民大多摆脱了愚昧状态，懂得团结抗敌。
第二：楚国无论是在政治上还是在威望上，都远逊晋国。
战争是政治行为，是为政治目的而服务的，所以决定战争结果的不仅仅在战场，而在朝堂之上。晋国政治开明，贤君名将层出不穷，而楚国则相对政治落后，君主和将领的才能无法与晋国相抗衡。此外，晋国是周天子亲封的同姓诸侯国，是中原各国公认的盟主老大。而楚国则是蛮夷地区兴起的一个外来国家，许多中原小国对其嗤之以鼻。因此，在晋楚争霸期间，中原小国往往支持晋国而反对楚国。这就足以说明晋国的威望远强过楚国。