1939年春夏之间，新四军一支队司令陈毅，根据党中央确定的江南新四军“向北发展，向东作战，巩固现有阵地”的战略方针，决定派新四军第六团出师东进，独立自主地扩大抗日力量，建立新的抗日根据地。
5月1日，叶飞、吴焜率领新四军第六团三个营700多名指战员从茅山出发向东路地区进发，到苏州、常州、太仓地区与何克希领导的地方武装会合。当时，上海周围各县所有的武装力量除一部分地下党的地方武装外，全部由新四军统一领导，对外番号叫“江南抗日义勇军”(简称“江抗”)，并成立江抗总指挥部，活跃在江南地区。
1939年6月，在青浦观音堂地区，“江抗”部队与顾复生率领的青浦抗日游击队会合。这时，日军正在大肆扫荡。为了打击日军嚣张气焰，新四军六团打了一个伏击战，缴获日军一条汽油船，击毙了十来个日本兵。日军立即分兵四路向观音堂地区进行疯狂的“报复扫荡”，六团奋起迎战，一下子便将前来阻击的伪军许雷生部打垮，缴获了一批武器弹药，许雷生残部夹着尾巴向上海溃逃。副团长吴焜带七连、特务连和四连一个排为一路，二支队长廖政国带五连、六连和两个机枪排为一路，向上海近郊追击。连续追赶六十余里，一口气打下了几个市镇。
长宁区档案局工作人员告诉早报记者，当时，廖政国带着地下党员和侦察班冲在最前头，跑到了一个有洋房、围墙的地方。地下党员告诉廖政国，此处正是虹桥飞机场。
因为从来没见过停在地面上的飞机，不少战士们都想进去看看。廖政国则认为，既然到了鬼子的心脏里，一定要突击进去打掉些日本飞机。
廖政国布置了作战部署后，连排干部带着部队就向前冲去。没想到竟然一枪未发，就突进了虹桥飞机场。飞机场里的伪警察、伪职员们睡得像死猪一样，都被战士们揪着耳朵从被窝里拖了出来，关到一间小屋子里，并缴下了十几支步枪。
据资料记载，当时，廖政国在机场内仔细观察了一番，心想：飞机场内怎么可能没有日本驻军呢？难道是日本兵占领上海后，看着国民党军队节节败退便以为可以高枕无忧了，根本想不到新四军会夜间“登门拜访”。
廖政国指挥部队分路搜索，在机场里发现四架飞机。就在这时候，新四军的行动被驻扎在机场四角碉堡里的日军发现了，双方随后接上了火，机枪、步枪声阵阵响起，手榴弹爆炸声也响开了。廖政国一边命令部队收拢，赶快带着缴获品撤出机场，一边命令：“烧飞机！”
侦察员们把汽油筒捣开，猛泼到飞机上。不一会飞机就被熊熊的烈火包围了。大火冲天而起，将虹桥机场上面的大片夜空染红了，滚滚浓烟向四野飘散。驻守在碉堡里的日军不知机场里究竟来了多少新四军部队，吓得不敢出头，只是胡乱放枪，眼看着四架飞机被火烧成灰烬。
廖政国带着部队撤出机场后，虹桥飞机场四周枪声还彻夜不停，兵车来往不绝，上海的日军紧急动员起来，如临大敌。等到天亮，日军派出部队搜索时，新四军早已不见踪影。
早报记者翻阅当时上海租界出版的《华美夜报》、《大美晚报》发现，两报均以“国军万余夜袭虹桥机场”为头条新闻，文中将前晚的战斗描写得像天兵天将下凡一般。夜袭虹桥飞机场的胜利极大地振奋了上海数百万人民，扩大了党和新四军的影响。上海各界群众掀起了以人力物力支援新四军的热潮，许多爱国工人、知识分子和青年学生在新四军的抗日影响下，一批批奔赴抗日前线，给新四军的部队增添了新的血液。