如果曾国藩活在今天，出一本新书，它的腰封上一定会印着霸气无边的两句话，一句是毛泽东的“愚于近人，独服曾文正”，一句是蒋介石的“曾公乃国人精神典范”。
这个让毛蒋都拜服不已的千古一人，其实年轻的时候也干过很多荒唐事。在《曾国藩的正面与侧面》这本书里，在伟光正、高大全的形象之外，作者描画了一个屌丝版的青年曾国藩。
比之日后的圣人，早年的曾国藩起码有四大毛病。第一是学习不好。曾国藩的老家是湖南湘乡县大界白杨坪，这里闭塞落伍，几百年间连个秀才都没出过。到了曾国藩父亲曾麟书，连考17次秀才都失败了。这位功名无望的父亲把希望都寄托在儿子身上，曾国藩回忆“国藩愚陋。自八岁侍府君于家塾，晨夕讲授，指画耳提，不达则再诏之，已而三复之;或携诸途，呼诸枕，重叩其所宿惑者，必通彻乃已。”笨老子教笨儿子，何其艰难。曾国藩本人14岁起参加县试，连考7次都名落孙山。二十三岁时终于中了秀才，还是全县倒数第二名。虽然后来又考中举人、进士，但曾颇有自知之明，他说“余性鲁钝，他人目下二三行，余或疾读不能终一行。他人顷刻立办者，余或沉吟数时不能了。”可见老天给他发的牌并不好。
第二是浮躁贪玩。曾国藩到北京做官的头两年，每天都要“四出征逐”，吃喝玩乐。本来做了计划，要读书用功，却“日日玩憩，不觉过了四十余天。”这一阶段的日记里，天天都是“见人围棋，跃跃欲试”，“心浮不能读书”，“又虚度一日，浩叹而已”之类的话。就像后世的英杰人物胡适，有一时期日记里三天两头“打牌”一样。
第三是暴躁傲慢。曾国藩到北京头几年与朋友打过两次大架。第一次是与同乡郑小珊因一言不合“肆口谩骂，忿戾不顾，几于忘身及亲”。另一次与同乡金藻起了口角，又“肆口谩骂，比时绝无忌惮”。而其平时处世，有时高己卑人，吹牛显摆，有时又有曲意逢迎，言不由衷的情状。
第四是沉迷美色。他在日记里记录，自己在朋友家看到主妇，“注视数次”。在另一家看到漂亮姬妾，“目屡斜视”。有一天早起读书，没有所得，“午初，人欲横炽，不复能制”，做了“不应该做”的事。
这些所谓的“毛病”放在一般的年轻人身上，本来也是平常的事。难得的是，曾国藩能立志，能自省，能吃苦，能守恒，30岁起“学作圣人”，从此如其朋友所言“专心一意，钻进里面，安身立命，务要另换一个人出来”。
不够聪明，他便踏实勤勉，不求捷径，“钝者不以为烦苦也”，最后发现“天下之至拙，能胜天下之至巧”，笨拙功夫反而成就高明;心性浮躁，他便专向“恒”上用功，“一书未读完，断不看他书”，“一句不通，不看下句;今日不通，明日再读;今年不精，明年再读”，“人而无恒，终身一事无成”;他也一改傲慢习气，待人诚敬恕谦，因为他发现了多数人的两大败因：“天下古今之庸人，皆以一惰字致败;天下古今之才人，皆以一傲字致败”;至于好色，年轻时同样以此为病的蒋介石，经常在日记里自省要从“禽兽”到“圣贤”，他从欲海沉沦里自我救赎的工具正是曾国藩的著作。
曾国藩无疑是一个硕大无朋的励志传奇。他30岁前弱点巨多，平庸无望;30岁之后，立志做“有民胞物与之量，有内圣外王之业”的“光明磊落、神钦鬼伏”的“天地之完人”。自此，毅然横起，冲决网罗，终于脱胎换骨，得偿所望。
如此看来，他书的腰封上，还应该印上梁启超的话：“曾文正者，岂惟近代，盖有史以来不一二睹之大人也已;岂惟我国，抑全世界不一二睹之大人也已。然而文正固非有超群绝伦之天才，在并时诸贤杰中称最钝拙;其所遭值事会，亦终身在拂逆之中。然乃立德、立功、立言，三不朽，所成就震古铄今而莫与京者，其一生得力在立志，自拔于流俗，而困而知，而勉而行，历百千艰阻而不挫屈;不求近效，铢积寸累，受之以虚，将之以勤，植之以刚，贞之以恒，帅之以诚，勇猛精进，坚苦卓绝。如斯而已，如斯而已!”