费诗传：“先主为汉中王，遣诗拜关羽为前将军，羽闻黄忠为后将军，羽怒曰：“大丈夫终不与老兵同列！”不肯受拜。”
关羽口中所言的“老兵”，既是“老黄忠”一说的由来。对此“老兵”，现今通常的理解为“年岁大的军人”。然之前亦有人针对其“老”而提出不同观点，依据如下：
关张马黄赵传：“黄忠、赵云强挚壮猛，并作爪牙，其灌、滕之徒欤？”
杨戏传：“将军敦壮，摧峰登难，立功立事，于时之幹。──赞黄汉升”
认为言强，言壮，则非老矣。然俺认为此两处之“强、壮”皆非言其年龄，以此为证，略有不当。现试论从其他方面论之。
1、“老”非“年岁大”。
长久以来，都认为问题就出在这个“老”字上，认为“老”既是“年岁大、老年人”的意思。而关羽正是因为黄忠年纪老迈，才肯与之同列。
其实，这只是简单地将“老兵”二字从整句话中摘出来理解，亦属断章取义。要弄清其真正含义，还得结合全文来理解。
首先，关羽认为自己是“大丈夫”。
其次，关羽认为黄忠是“老兵”。
因此，关羽不肯与黄忠同列。
由此可知，“大丈夫”与“老兵”这两个词的意思是截然相反、相互对立的。
“大丈夫”，既指“有志气或有作为的男子”。
那么，与之相对，“老兵”就等于“没志气或没作为的男子”。完全和年龄无关，因为年老也是可以“有志气或有作为的”。因此，此“老”绝非指其“年岁大”。
2、“兵”非“军人”。
“兵”，通常被译为“军人”。因受到“老”的影响，向来不被大家所重视。
然而，黄忠绝对不止是一个“军人”，而是一个拥有“将军身份的高级军人”，而这类人，有一个统称，既“将”。
即使黄忠真的年纪老迈，也应称之为“老将”。因此，真正带有很强侮辱性质的，是这个“兵”字。
但是，骂人也有技巧。关羽不可能无缘无故地乱骂一通，人家明明是“将”，不会因你骂其是“兵”就真的变成了“兵”。何况，将黄忠贬为“兵”，自己皆非也与之相同成了“兵”，骂来骂去骂到自己身上有何意义。因此，此“兵”亦不应简单作“军人”来解。
3、“老兵”的含义。
老者，又可解为长久、经常之意。
兵者，亦指军队中最基层的成员。
结合此两点，似乎应将“老兵”译为“长期身份不高的人”。
黄忠传：“（建安二十四年219）是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军，诸葛亮说先主曰：“忠之名望，素非关、马之伦也，而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！”先主曰：“吾自当解之。”遂与羽等齐位。。。。。。”
这里由诸葛亮牵出了一个“名望”的问题，他认为这是关羽反对的理由。然而，“名望”和“年岁大的军人”是扯不上关系的。而“长期身份不高的人”则与其相合。
那么，为什么黄忠在关羽眼里是一个“长期身份不高的人”呢？
黄忠传：“黄忠字汉升，南阳人也。荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。及曹公克荆州，假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄。先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军。益州既定，拜为讨虏将军。”
在关羽行太守事、拜偏将军、封汉寿亭侯时（见关羽传），黄忠还只是一个中郎将；及关羽为襄阳太守、荡寇将军时（见关羽传），黄忠还只是假行裨将军；当拜关羽董督荆州事时（见关羽传），才升黄忠为正式的五品杂号讨虏将军。这，或为“长期身份不高的人”的理由（和关羽相比）。
综上所述，说黄忠是老将，似乎并无站得住脚的切实证据。而黄忠到底老不老，则因史料之缺还不能断言。