却说孙策督众攻打夏口，黄祖兵败将亡，情知守把不住，遂弃江夏，望荆州而走。甘宁料得黄祖必走荆州，乃于东门外伏兵等候。祖带数十骑突出东门，正走之间，一声喊起，甘宁拦住。祖于马上谓宁曰：“我向日不曾轻待汝，今何相逼耶？”宁叱曰：“吾昔在江夏，多立功绩，汝乃以劫江贼待我，今日尚有何说！”黄祖自知难免，拨马而走。甘宁冲开士卒，直赶将来，只听得后面喊声起处，又有数骑赶来。宁视之，乃程普也。宁恐普来争功，慌忙拈弓搭箭，背射黄祖，祖中箭翻身落马；宁枭其首级，回马与程普合兵一处，回见孙策，献黄祖首级。策命以木匣盛贮，待回江东祭献于亡父灵前。重赏三军，升甘宁为都尉。商议欲分兵守江夏。张昭曰：“孤城不可守，不如且回江东。刘表知我破黄祖，必来报仇；我以逸待劳，必败刘表；表败而后乘势攻之，荆襄可得也。”策曰：子布差亦，我军大胜，士气正旺，岂有退兵之理，我欲取荆州多时，刘表老迈，其子孱弱，北方曹贼时有吞并荆襄之心，今吾不取之，则必落曹贼之手亦！遂分兵据守江夏，以待刘表，又令周瑜提兵水陆并进，杀奔荆州。
话分两头。却说玄德差人打探江东消息，回报：“东吴已攻杀黄祖，现今屯兵江夏。”玄德便请孔明计议。正话间，忽刘表差人来请玄德赴荆州议事。孔明曰：“此必因江东破了黄祖，故请主公商议报仇之策也。某当与主公同往，相机而行，自有良策。”玄德从之，留云长守新野，令张飞引五百人马跟随往荆州来。玄德在马上谓孔明曰：“今见景升，当若何对答？”孔明曰：“当先谢襄阳之事。他若令主公去征讨江东，切不可应允，但说容归新野，整顿军马。”玄德依言。来到荆州，馆驿安下，留张飞屯兵城外，玄德与孔明入城见刘表。礼毕，玄德请罪于阶下。表曰：“吾已悉知贤弟被害之事。当时即欲斩蔡瑁之首，以献贤弟；因众人告危，故姑恕之。贤弟幸勿见罪。”玄德曰：“非干蔡将军之事，想皆下人所为耳。”表曰：“今江夏失守，黄祖遇害，孙策狼子野心，现已兵发荆州，势危亦！故请贤弟共议退兵之策。”玄德曰：“黄祖性暴，不能用人，故致此祸。今若兴兵南征，倘曹操北来，又当奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主也。”玄德曰：“兄何出此言！量备安敢当此重任。如孙策来犯，备自当为兄死战，但荆州之主之事却难以从命”。遂辞出。回至馆驿，孔明曰：“景升欲以荆州付主公，奈何却之？”玄德曰：“景升待我，恩礼交至，安忍乘其危而夺之？”孔明叹曰：“真仁慈之主也！” 玄德即与孔明商议驻守襄阳之事。
却说曹操罢三公之职，自以丞相兼之。以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。懿字仲达，河内温人也。颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟也。自是文官大备，乃聚武将商议南征。夏侯惇进曰：“近闻孙策讨伐刘表，杀黄祖而据江夏，如得荆州则如虎添翼，日后必成大患。而刘备在新野，每日教演士卒，又连接刘表，亦有取荆州之心。此二人均人中枭雄，须早日除之，末将不才，愿提一旅之师，先灭刘备再图孙策，为丞相分忧！”。荀彧谏曰：“刘备英雄，今更兼诸葛亮为军师，不可轻敌。孙策更似虎狼，江东之兵雄壮未可轻取。我有一计，可破二人！”操笑曰：“何计？”曰：“现孙策欲取荆襄之地，刘表必请刘备相助！两虎相争，必有一伤，丞相只需静观其变，等待时机，然后发兵，出其不意，则大事成亦！”操大笑曰：“吾亦欲如此也！”徐庶曰：“将军勿轻视刘玄德。今玄德得诸葛亮为辅，如虎生翼矣。”操曰：“诸葛亮何人也？”庶曰：亮字孔明，道号卧龙先生。有经天纬地之才，出鬼入神之计，真当世之奇才，非可小觑。”操曰：“比公若何？”庶曰：“庶安敢比亮？庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。”夏侯惇曰：“元直之言谬矣。吾看诸葛亮如草芥耳，何足惧哉！吾若不一阵生擒刘备，活捉诸葛，愿将首级献与丞相。”操曰：“吾意已定，公等无需争论！即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直抵宛城，以窥新野，操自调派兵马以为后应。
却说周瑜提兵杀奔荆州，孙策命程普为副都督，镇守江夏，亲提水军及太史慈等众将前来助战。早有快马飞报刘表，时表病卧于塌，闻听大惊，咳嗽不止，痰中有血，自知命不久亦，急召玄德商议。玄德闻讯，留关羽守新野，自和孔明、张飞、赵云引一千军飞奔襄阳而来。玄德与孔明齐入见刘表，时表已病重，家眷均立于塌侧。表见玄德入，乃渐安详，请玄德坐于榻之侧，曰：“吾承祖业，寄依荆州，虽未加恩德于百姓，亦未施暴孽于民众。吾已尽天命，唯子嗣不能安心，今有汉室后裔吾弟刘玄德，贤明仁义，可为荆州之主，望多眷顾犬子及眷属。”刘备跪拜泣曰：“兄长托命，备不敢从，兄长子刘琦仁厚，可承大业，备得兄长厚爱，五体投地，必当效死力保全荆州。”时刘表已合双眼，不再言语，已然辞世。众人皆跪哭，独蔡夫人暗使眼色与其弟蔡瑁，蔡瑁会意，乃起身曰：“主公归天，荆州大悲，今孙策虎狼之师已兵临城下，如不速议对策恐主公无葬身之地也！昔日主公亲信俱在此，今日可立新主，以率我等退敌兵而保荆州！”众人皆不知所措， 忽一人高声曰：“先主已托荆州于刘皇叔，自当权领荆州！”众人视之，乃伊籍也，众人议论纷纷，赞同者不在少数。蔡瑁冷笑道：“先主尸骨未寒，就有家贼欲将荆州恭送他人乎？”孔明以目视玄德，备起身曰：“兄长归天，备不敢贪图荆州之主，今孙策兵临城下，当以退敌军为先，再议后嗣之事”。蔡瑁正欲言，一小卒飞报而如，曰：“大事不好，周瑜杀败长板守将文聘，已离襄阳二十里下寨！”众人大惊，蔡瑁厉声道：“众将随我前去退敌，刘玄德可安排主公后事！”遂转身急出，众人皆散，各行其事。当即，刘备着手操办后事，孔明则将事俱告张飞、赵云。张飞闻听大怒：“蔡瑁匹夫，欲自立呼？待我去杀了此贼！”幸被孔明权住，曰：“三将军息怒，不出两日，必有用武之地！”欲知荆州命运如何，且听下回分解。