战争终于在初平元年2月末爆发。但是这已经历时两个月，众将为了拥兵自重，就地割据，纷纷观望不进。
当献帝在西迁途中时，袁绍讨论进攻之策，诸将都害怕董卓兵力强盛（董卓的士兵为西北六郡之兵，多为骁骑，是东汉最为精锐的部队），不敢进攻。曹操说：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑！向使董卓倚王室，据旧京，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣，不可失也。”但是没有人听他的话，曹操准备自己干。曹操自己带领军队五千从陈留出发，准备攻取皋。张邈遣将卫兹分兵随之。军进至荥阳汴水后，遇到董卓将玄菟徐荣迎击，曹操兵寡将微，但仍“力战尽日”，最终曹操兵败，为流矢所中，所乘马受伤。曹操的弟弟曹洪把自己的马让给曹操，曹操不接受。曹洪曰：“天下可无洪，不可无君！”就步行跟从曹操，连夜逃跑回去。徐荣知道酸枣不易攻取，也退兵回去。曹操回到酸枣，那儿有十余万军队，整天的喝酒举办宴会，不思图进取，曹操就责骂他们，曰：“诸君□能听吾计，使渤海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险，使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅，皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑不进，失天下望，窃为诸君耻之！”张邈等拿他没办法。曹操认为诸军不听他的计谋，而且自己军队的数量又少，就和司马沛国夏侯惇等去扬州募兵，刺史张温、太守周昕等给了他四千多人，率队去轾的时候又得到千余人，返回河内。顷之间，“酸枣诸军食尽，众散”。
在联军各怀异志之时，董卓开始了自卫反击战，这些战争的主要目的是为了削减联军作战意志，在精神上加以摧毁，给袁氏的领导地位施加前所未有的压力，加速瓦解联军，故有此二战：
1 袭击孙坚。
孙坚字文台，吴郡富春人，可能是春秋时期著名军事家孙武的后代也。
孙坚从小长相不凡，天性阔达，喜欢奇怪的东西，且英勇果敢。十七岁时，孙坚与父亲共同乘船到钱唐，恰逢强盗胡玉等从匏里上来掠取商人财物，正在岸上分脏，来往的旅客都停止了走动，船也不敢前进。孙坚对父亲曰：“这伙强盗此时正好可以趁此时进行打击，请让我去讨之。”父亲却泼了一盆凉水，曰：“这不是你能对付得了的。”孙坚立刻提刀上岸，用手向东，向西分别指挥，好象分派、部署民众、士兵来包围，阻拦贼人的样子。贼望见，以为官兵来逮捕他们，立刻丢下财物四散逃走。孙坚追去，斩得一个贼人的头回来。父亲大惊。从此孙坚闻名遐迩，官府召见他，试用孙坚为代理都尉。会稽妖贼许昌在句章作乱，自称阳明皇帝，和他的子许韶扇动诸县造反，追随者有万余人。孙坚以郡司马的名义募召精勇善战之士，募得千余人，与州郡共同征讨击败他们。这一年是嘉平元年。刺史臧旻列上请功的文书，皇帝下诏任命孙坚为盐渎县县丞，数年之后升到盱眙丞，又升做下邳丞。
中平元年，黄巾贼张角在魏郡起事造反。他假说有神灵的保护，派遣八路使使用善道来教化天下，并且暗自相互勾联，自己宣称：“黄天泰平。”三月甲子，三十六（万）同一时间共同发生起义，天下响应，燔烧郡县，杀害长吏。朝廷遣车骑将军皇甫嵩、中郎将朱俊起兵征讨。朱俊表奏任命孙坚为佐军司马，下坯乡里的年轻人都愿意跟随孙坚去。孙坚又召募许多商人、游民及淮、泗的精兵，总共千余人，与朱俊共同进攻，所向披靡。汝南、颍川的贼处境困难、窘迫，就跑去守宛城。坚独自对付一方面的贼兵，首先登上城楼，攻下宛城，众士兵像蚂蚁一样跟附，顺利击败敌人。朱俊详细的向皇上报告孙坚的战功，孙坚被任命为别部司马。
边章、韩遂在凉州作乱，中郎将董卓讨伐失败无功。中平三年，朝廷任命司空张温行车骑将军，向西讨伐边章等。张温奏请孙坚为参谋军事，驻兵长安。张温又用诏书召董卓，董卓过了很久才去见张温。张温责问董卓，卓回答得很不恭顺。孙坚当时就坐再旁边，向前悄悄的对张温曰：“卓不怖罪而鸱张大语，宜以召不时至，陈军法斩之。”张温却很懦弱，曰：“卓素著威名于陇蜀之间，今日杀之，西行无依。”坚立刻指明其错误，曰：“明公亲率王兵，威震天下，何赖于卓？观卓所言，不假明公，轻上无礼，一罪也。章、遂跋扈经年，当以时进讨，而卓云未可，沮军疑众，二罪也。卓受任无功，应召稽留，而轩昂自高，三罪也。古之名将，仗钺临众，未有不断斩以示威者也。是以穰苴斩庄贾，魏绛戮杨干。今明公垂意于卓，不即加诛，亏损威刑。于是在矣。”温不忍心立即行动，乃曰：“君且还，卓将疑人。”孙坚就起身离去。如果此时董卓被杀，就没后来那么多事了。章、遂闻大兵将到，众叛亲离，都乞求投降。军还师之后，大臣们认为军队没有与敌人进行交战，不进行功赏。但是听说孙坚说出董卓三项罪状，劝张温斩董卓这件事，无人不叹息。任命孙坚为议郎。当时长沙贼区星自称将军，有万余人攻围城邑，就任命孙坚为长沙太守。到郡后，亲率将士，施行所定的方略，旬月之间，剿灭区星等人。周朝、郭石亦帅众徒在零、桂造反，呼应区星。孙坚越过长沙境界去追讨，三郡被安定。朝廷表彰其功牢，封孙坚为乌程侯。
荆州刺史王睿，与长沙太守孙坚共同打击零、桂贼。王睿认为孙坚是武官，没有智谋，所以谈吐间对孙坚颇为轻视。等到州郡举兵讨伐董卓，睿与坚也同时起兵。孙坚感叹道：“张公昔从吾言，朝廷今无此难也。”睿素来与武陵太守曹寅有不共戴天之仇，扬言应当先杀寅。寅惧，找到孙坚，说睿的罪过，希望他能把睿除掉。坚随即勒兵袭击睿。睿听说孙坚大军到了，登楼去望，派人问：“欲何为？”孙坚前部回答：“兵久战劳苦，欲诣使君求资直耳。”睿见坚吃惊地问：“兵自求赏，孙府君何以在其中？”孙坚曰：“被使者檄诛君！”睿曰：“我何罪？”坚曰：“坐无所知！”睿没办法，“刮金饮之而死”。坚前进到南阳时，已有数万人。南阳太守张咨因为有一个叫纲纪的人说孙坚的邻郡有二千石军粮，故而不肯给军粮，晏然自若。孙坚用牛酒礼咨，咨第二天也回敬请孙坚。酒喝的高了，长沙主簿进来告诉孙坚：“前移南阳，而道路不治，军资不具，请收主簿推问意故。”咨害怕想走，而孙坚的士兵遍布四周，不能逃走。过了一会儿，这个主簿有进来汇报：“南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收出案军法从事。”孙坚便把咨拖到军营门口，斩杀。这叫孙坚用计斩张咨。结果“郡中震栗，无求不获”。前进到鲁阳，与袁术合兵。表谏孙坚为破虏将军，兼任预州刺史。就在鲁阳城练兵。当进军讨董卓时，袁术遣长史公仇称与孙坚共同进击，自己在后方负责督促军粮。在鲁阳城东门外设帐幔，隆重的为公仇称饯行，官员、属员都来参加聚会。董卓派遣步、骑兵数万人阻击孙坚，轻骑兵数十先到。孙坚正在行酒谈笑，他命令各队按照编制整顿军队的排列站好，不得妄动。董卓的后续骑兵渐渐增多，孙坚缓慢的离开座位，引导士兵入城。才告诉身边的人说：“向坚所以不即起者，恐兵相蹈藉，诸君不得入耳。”董卓的将领胡轸看见孙坚的士兵非常整齐，不敢攻城，就撤退了。
2 袭击王匡
当袁绍举兵讨董卓时，袁绍自己驻扎在河内，而王匡将新征募的泰山兵安置在河阳津，随时准备渡河进攻。又让韩馥的从事赵浮、程涣将数万士兵、数百艘船、数百张强弩驻在孟津河中，以防董卓兵将北渡进攻。董卓的军队除了袭击孙坚，还选精锐部队从小平津北渡，绕击到泰山兵的背后，获得大胜，孟津北部的泰山兵几乎被歼灭待尽。