《三国演义》第五回，“发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布”中讲道，自曹操刺杀董卓未遂，逃出洛阳后，几经风险，来到陈留。他在陈留一面招兵买马，一面传檄诸侯，共讨董卓，写的十分精采。可惜这仅仅是罗贯中的小说语言。
据陈寿《三国志》和司马光《资治通鉴》记载：汉献帝初平元年（公元190年）正月，在河南、山东一带，确实发生过众诸侯结盟讨伐董卓一事。参加诸侯会战的共有十四路人马。罗贯中所列的十八路诸侯中，孔融、陶谦、马腾与公孙瓒并没有加盟。这场宏大的讨伐战争的发起人是东郡太守桥瑁。
东汉未年，董卓在京师洛阳废少帝，立献帝，独揽朝政。挟天子，压诸侯，戮公卿，荼毒百姓。董卓的这种倒行逆施，引起天下共愤。东郡太守桥瑁“有志讨逆，但恐势孤力弱，不足济事，乃假称三公密杖”，移文众诸侯。首先起兵响应的是“日夕募兵，有图卓意”的勃海太守袁绍，继之是韩馥、袁术、袁遗、刘岱、张邈、张超、鲍信、王匡及曹操，梢后，接到檄文的长沙太守孙坚、上党太守张守也加入了反阜同盟。
14路诸侯，几十万人马，以河内、酸枣、南阳为基地，兵分三路，进逼洛阳。但是当初董卓的势力还相当强盛：众诸侯又都想借讨伐为名，扩大自己的实力，不可能结成坚固的联盟。加上盟主袁绍缺乏指挥大兵团作战的能力。 14路诸侯非但没有把多行不义的董卓杀掉，反而吃了不少败仗，作为盟军先锋的河内太守王匡，被董卓部将用疑兵打败于河阳津。奋武将军曹操，还没有抵达虎牢关，就被中郎将徐荣打得一败涂地。在汴水，曹操的战马被射死，肩膀受箭伤，若不是曹洪的拼死相救，三国的历史也要重写了。
一向勇烈过人的长沙太守孙坚，也被徐荣将了一军，损兵折将，退居阳人。但是，在这14路诸侯中，孙坚并非平庸之辈。当徐孙两部再战于阳人时，孙坚出奇兵。射死了徐荣的先锋大将华雄，使所向无敌的徐荣，锐气挫尽，大败而归。董卓派陈郡太守胡轸、中郎将吕布统率大军后援徐荣，终因胡轸自恃资深历厚，不屑与吕布为伍，使吕布大动肝火，乘机作乱；当部队刚在阳人附近扎下营寨，天色已晚时，吕布大喊：孙坚来劫寨了！胡轸不战先逃。引起一片混乱，人马自相践踏，死伤无数。当胡轸收拢残部，察看敌情，并未发现有追军时，为时已晚了，他觉察到是吕布在兴风作浪后，使不战而退。孙坚的“不战而屈人之兵”，使董卓大惊。此役的胜利，迫使董卓退守长安，把一座空城洛阳让给了孙坚。
罗贯中为了塑造曹操一代枭雄，关云长智勇双全、忠父神武的艺术形象，不惜将史实篡改，如把首义之功归了曹操，把孙坚部将程普、韩当、黄盖三英战华雄改为刘、关、张三英战吕布，把孙坚设计射死华雄写作关云长温酒斩华雄等等。