东汉王朝的缔造者-光武帝刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，汉高祖刘邦九世孙。刘秀出自汉景帝刘启之子长沙定王刘发一脉，至其父刘钦，仅任南顿（今河南项城）县令了。刘钦育有三男二女，在刘秀九岁时，刘钦亡故，刘秀一家的生活由其叔父萧县县令刘良照应。刘秀于新莽天凤年间入长安求学，拜中大夫许子威为师，学习尚书，能通大义，后因资用乏绝，仍然归家。刘秀身长七尺三寸，美髯浓眉，大口高鼻，天庭骨起，其状如日，相貌与众不同，确系大汉龙种。
新莽末年，天灾人祸，民不聊生，盗贼蜂起，天下大乱，其中最有名的造反军队是王凤、王匡领导的绿林军和樊崇领导的赤眉军。新莽地皇三年（公元22年），当绿林军中的新市兵、平林兵进至南阳时，刘秀与其兄刘縯以重建汉朝为名，招兵买马，聚集豪强子弟七、八千人，于舂陵起事，号称汉军或舂陵兵。刘縯又令族人联络新市、平林兵，合兵攻下了棘阳。刘氏兄弟从此大名远扬。
很快，在刘氏兄弟的努力下，绿林军扩展到十万人。虽然都叫绿林军，但其成分却十分复杂；既有王凤、王匡领导的新市兵、平林兵，也有刘氏兄弟领导的舂陵兵以及王常领导的下江兵。为了统一号令，四路人马集合起来，准备推举刘氏皇族后裔为最高首领，以图恢复汉室江山。因其他几路首领对刘氏兄弟的势力有所忌惮，故而推举了另一位只身投靠平林兵没有势力和能力的汉皇室后裔刘玄为最高首领，以制约刘氏兄弟。在各路人马的拥护下，于新莽地皇四年（公元23年）刘玄被立为汉室皇帝，改元更始。封王匡为立国上公，王凤为成国上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常、偏将军。
当年三月，刘縯带兵围攻宛城；而王凤、刘秀则带兵分别攻下了昆阳、定陵、郾县。王莽闻讯着慌，派大司空王邑、大司徒王寻为统帅，传令至洛阳，大发郡国兵马，调动郡州精兵四十三万，号称百万，直指昆阳。王莽又选募知兵法者，得六十三家数百人，派做军前参谋。又派一个名叫“巨毋霸”的巨人为垒尉，归王邑、王寻节制。这凶神恶煞般的巨毋霸，身长一丈，腰大十围，要坐三匹马都拉不动的特制大战车；巨毋霸还有一本事，便是能驱使各种猛兽参加战斗。只见巨毋霸赶着从上林兽圈中放出的许多虎、豹、犀、象，一路张牙舞爪、耀武扬威，直抵二王大营。五月，二王率军南出颍川，以巨毋霸的猛兽为前驱，旌旗辎重，浩浩荡荡，千里不绝。自秦汉以来，未见如此出师阵仗，确有如狼似虎，气吞山河的味道。
王凤、刘秀闻王莽军至，遣数千人马，往截阳关。诸将来到阳关，远远望见无数新莽军队汹涌而至，且有一凶煞般的巨人，乘一辆巨大兵车，驱赶着一大群猛兽，摇头摆尾向前奔来。汉军诸将从未见过这般阵式，三魂吓掉两魂，一溜烟都逃回了昆阳。
逃回昆阳的军将，把新莽军的可怖形状，加油添醋地描绘了一番，诸将闻言大骇，不由得担心留在其他城邑的妻儿，正打算散归各邑，各自为守。只有刘秀与众不同，他慨然道：“如今敌众我寡，只有诸位齐心协力，共同御敌，也许还有取胜立功的机会。如若大家分散各城，彼此不顾，势必谁也无法保全。而且宛城未尚攻克，不能前来相救；如果昆阳失守，不日诸部亦将被灭。如今诸位不思同心合胆共立功名，反而打算保守妻儿财物，这样能保全得了吗？”王凤诸将闻言大怒道：“刘将军有何本事，竟敢如此说话！”刘秀一笑而起。诸将正准备分散而行，恰逢探马回报，说新莽军己至城北，延绵数百里几乎看不见后队。兵临城下，无法出城，诸将着慌；迫于形势，王凤等只得请平时被其轻视的刘秀拿主意，并说：“请刘将军为之谋画。”刘秀重新布置攻守，做了决定成败的安排，诸将皆答：“诺！”当时昆阳城中只有八、九千人马，刘秀便分派王凤和王常留守昆阳，自己则带领五威将军李轶共十三骑，出城搬兵。漏夜，刘秀率十三骑从城南门潜出；斯时，新莽军正在城北集结驻扎，略显混乱，竟让十三壮士得以乘乱脱围。
翌晨，王寻、王邑之部将献计说：“昆阳虽小，城郭甚坚，今刘玄主力在宛城，我军不若乘锐趋宛，彼必骇走，宛城得胜，还怕昆阳不服！”王邑摇头说：“我前为虎牙将军，围攻翟义，因不能生擒，便遭责问。今统兵百万，遇城不拔，何以立威。我当先屠此城，蹀血而进，前歌后舞，岂不快意！”遂围昆阳数十重，列营数百，钲鼓声达数十里；或用冲车撞城，或竖楼车发弩；撞城的，直撞得城门摇动，泥石乱飞；发弩的，端的是箭如飞蝗，矢如雨下；甚至百姓汲水，都要背着门板，以防箭伤。城中情况危急，王凤寝食难安，无奈之下，投书乞降，王寻、王邑不允，认为昆阳旦夕可下，遂继续攻城。
再说，刘秀到了郾城、定陵，正准备悉数调集两城人马救援昆阳。那知二邑诸将贪恋刚到手的财物，欲分兵驻守二邑。刘秀说：“今若破敌，大功可成，珍宝万倍；若为所败，性命不保，何来财物！”诸将被刘秀打动，遂悉发两城近万兵马驰援昆阳。
六月朔日，两城援军到达昆阳包围圈外。刘秀率步骑一千在离新莽军四、五里处列阵挑战，二王见刘秀兵少，并不在意，仅派几千兵卒上前迎战。只见刘秀拍马挥刀冲入敌阵，连连斩敌数十人。诸将见状甚为惊喜，大呼：“刘将军平生见小敌都怯惧，今日见大敌却英勇，真是奇事。我等愿上前助刘将军杀敌！”诸将向前，刘秀率军又斩杀数百人。新莽军败退，刘秀直抵昆阳城下，对着城上守军大喊：“尔等莫怕，攻打宛城的援军悉数赶来救昆阳了！”（刘秀为稳定城中军心，佯作此喊）并故意遗失军书，使二王军士拾去，内容无非是宛兵大至，城中莫慌等语，以扰乱二王心智。
二王中军营垒置于昆阳城西滍川岸上，刘秀选得三千敢死之士直冲二王中军。二王率万余人马列阵以待，独自迎战刘秀敢死队，并令其余诸营按部就班，无令不得轻动。此时刘秀兵将因为连胜，士气旺盛，无不以一当百。两军相逢勇者胜，二王一万人马如何抵挡得住刘秀三千不要命的敢死队？二王阵乱，其余各营无令不敢擅动，刘秀诸部乘锐冲崩新莽军，大司徒王寻也在混战中被乱军砍死。城中守军乘势鼓噪而出，汉军里应外合，胆气愈壮，只听得杀声震天，新莽军大溃。垒尉巨毋霸见中军阵乱，也不管有无军令，便驱赶猛兽冲向汉军；不料天助刘秀，突然天空雷鸣电闪，暴雨倾盆，地上飞沙走石，怪风呼啸，吓得猛兽晕头转向，向后奔逃；虎豹犀象冲进了二王的溃军中，兽踏人踩，伏尸百里。恰遇滍川水涨，败卒溺亡无数，就连巨毋霸也被溃兵挤入滍水中淹死，川水堵塞，为之不流。王邑轻骑踏尸渡水逃出，仅带数千人逃回洛阳。汉军缴获新莽军军实辎重，不可胜数，一月尚未搬运尽，零碎杂物只得付之一炬。
“昆阳大捷”一仗，是中国历史上最著名的以少胜多的典型战例。此战后，王莽主力消灭殆尽。各地纷纷响应，杀死当地官员，使用汉朝年号，等待更始诏命。“旬月之间，遍布天下。”（见《资治通鉴。汉纪三十一》）三个月后，汉军攻入长安，王莽被杀，新莽朝亡。