周瑜嗤声三国，无疑是赤壁之战，在孙、曹决战的赤壁（今湖北赤壁市西北），他统驭大军叱诧疆场，使曹操数十万兵马，终于是灰飞烟灭，江东孙权也由此鼎立一方，那一年他才三十四岁。
建安十三年（208年）九月，曹操以绝对优势兵力，兵不血刃地占据荆州，刘备自樊城（今湖北襄樊）一路败退至夏口（今湖北武汉汉口），当时贾诩曾建议曹操，稳定局面，擢用荆州吏士，安抚民众使之安居乐业，不必劳师，江东自然归服。如贾诩之计，刘备处境将十分危险，恐怕只有远遁了。可是，曹操以得胜之师，那能半途而废，他以为在追剿刘备的同时，稍带孙权归顺，岂不是一举两得！所以他否定了贾诩说法，采用是乘胜追击的战略。《三国志·吴主传》他在给孙权信中，“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”可见他以势相迫，多么咄咄逼人。
此刻江东内部，可以说乱作一团，多数参予的定策人，几乎都认为以降为上。只有鲁肃是主张联刘抗曹，并事先将夏口的诸葛亮，约请至柴桑（今江西九江）商定大计，孙权本意不想投降，但面对江东舆论压力，也是狐疑不定。就在这时，鲁肃提醒孙权，召回在鄱阳（今江西鄱阳湖）练兵的周瑜，以作决断。周瑜回到柴桑，面对江东的投降论调，向孙权提出三点看法，《三国志·周瑜传》中有记载，第一，“操托名汉相，其实汉贼也，将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精粮足，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽。”这就在政治上，驳斥了曹操代表朝廷的说法，如今距曹，也正是名正言顺的除奸之举。第二，曹操此来屡犯兵家之忌，“今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长，又今盛寒，马无藁草（藁—-干草），驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。”曹操受条件上制约，并有后顾之忧，是可以战胜的。第三，曹操说八十万众，明显是诈言，“今以实校之，彼所将中国人。不过十五六万，且军以久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。”周瑜的依据，曹操自九月进入荆州，至十月后的月余之中，曹军的概况，江东必有所闻，而刘表所能用上的兵力，约占曹军的一半的比例，也是比较实际的估算，这样算来曹军约二十四万左右，（后来多数学者也认为此数为当）周瑜当时向孙权表示，请兵三万就可破敌！面对不可一世的曹操，周瑜迎难而上，雄心激昂，敢与强敌争高低，是力挽狂澜的形象，他的拨乱之言又与身俱行，给混乱的当时，统一了步调，增强了信心，终使孙权决心抗曹，江东形势为之一变。
其实当时周瑜所说，曹操所犯的兵家之忌，曹军不适水战是关键。说到曹军水土不服，易发疾病（当时曹军已出现疾病），占人数绝对优势的曹军，在程度上也不至于影响全局，其它因素，只能是些隐患，暂时还无关紧要，周瑜的说法，当时起到了释疑作用。在制胜上，还应有另一面，曹操顺江而下，一路进兵战场有限，这就使江东，避免了多路作战的后顾之忧，周瑜的鄱阳练兵，水军实力增强，水战成为江东之长，在扬长避短上，有着不可替代的优势，还有，战场地近江东，地理熟悉，更利于相机筹划，后来还有重要一点，由于诸葛的努力，孙、刘已形成联盟，一直与曹操为敌的刘备，虽然实力弱小，但对曹操了解远胜江东，有知己知彼的借重，这些都不可忽视。
孙权决心抗曹，从速起兵，以周瑜、程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉会同诸将，率军三万从柴桑出发，会同夏口的刘备率部两千，一同逆江而上，这个时间，应早于曹操从江陵东下，曹操是在十一月，率大军自江陵（今湖北荆州）顺流而下。柴桑至赤壁，按现在江道距离约388公里，而江陵距赤壁的江道距离约288公里，且孙、刘联军又逆流而上，提前行动是显然的。这是因为先发制人，有稳定江东局面作用，同时也使曹操感到一丝威慑。再有，就是将战场推至远离江东政治中心，减少不必要的混乱，所谓拒敌于国门之外。
周瑜以三万兵力，约一比八的比例，与曹操对阵，连刘备都惊讶说，“三万恨少！”周瑜回答“此自足用，豫州但观瑜破之。”他所以如此从容自信，除了上述原因外，再有就是胆略，战争本身就是冒险，在瞬息万变的战场上，劣势下以少战多，发挥自己优势，促其利我，勇气、胆略是掌握主动之魂。虽然在当时，还没有具体地破曹方案，但面对强敌，周瑜的这种由无畏显示的魄力，事实上，已成为战争狂涛中的弄潮者。
双方各沿江推进，终于在赤壁相遇，初次交战曹军败退，别小看这次小小一仗，意义却十分重大，就是这种试探性遭遇战，在曹操看来，曹军水战能力，大不如江东军！虽然他曾在邺城（今河北临漳县西南）挖掘玄武池，训练过水军，但在不同地域的大江大浪，是相形见拙，这是其一；曹营军中的荆州水军，或许是战斗力不如江东？或许是人心向背，也是失败者，这是其二。水战的对比，成为困扰曹操的难题！在周瑜看来，水战优势已初显成效，大涨了自己的士气，为下一步破敌，提供了筹划的依据。也因为这次初战，曹军在北岸乌林（今湖北洪湖东北）顿兵，周瑜在江南赤壁扎营，两军隔江对歭，成为赤壁之战的前夜。
初战结果，对曹操来说，如何提高水军作战能力，成了当务之急，时间与速胜，终于使他想出铁索连舟的办法，小舟并为一体，这也许有几个优点，减少颠簸，适合北方军士在江中实战；往来运输，可载量大效率高；把守水寨，也是一道坚实的屏障等等。至于连舟忌于火攻，曹操也不是没想到，这正如《三国演义》中的曹操所说，“方今隆冬之际，但有西风北风，安有东风南风耶？吾居西北之是，彼兵皆在南岸，彼用火攻，是烧自己之兵也，吾何惧哉？”正是曹操如此的不经意，很快被黄盖看出破绽，他进言周瑜，“今寇众我寡，难与持久。然观操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”至此，周瑜一经黄盖提醒，马上意识到，曹操的连舟之法，是水军一大忌讳，敏锐的意识到，火攻破曹是难得的契机，周瑜的智慧，就在于他及时抓住战机，果断决策，表现了他军事上的韬略。
其后，就是围绕火攻，展开一系列策划：黄盖诈降、准备油船、分兵派将、约定友军等等，有条不紊的进行，这些暗中策划，又成功地骗过了曹操。（如《三国演义》描写，这一前后过程，更计划得天衣无缝，但小说多是虚构！）至交战之日，又遇上东南大风，江面上瞬间引燃的油船，直逼曹营水寨，当时“时风盛猛，悉延烧岸上营落。”曹军不战自乱，带病的士兵更是无力应战，顿时溃散！接着又遭到程普、吕蒙、甘宁等各路军兵的攻杀，最后，还有刘备的中途截击，多路进攻曹军焉能不败！赤壁一战，简言之是曹操遇上了周瑜，败在大火中，至于说疾病因素，都是牵强之说，因为疾病只能在两军交战时，从战斗力中表现。
总之，周瑜在赤壁之战中，从主战、率兵、以至到运谋，无不显示着他的政治、军事才干，镌刻在历史上的这一形象，因而也熠熠生辉。