中国远征军是中华民国政府于1941年底成立的中英军事同盟而组织的。当1939年9月1日在欧洲爆发了第二次世界大战，1940年6月4日英法军在敦刻尔克弃甲丢盔大溃败之后，英伦三岛岌岌可危，英国希望借助中国长期抗战的经验和力量，支援它在远东殖民地特别是缅甸、印度、马来西亚方面的军事战局，挽救远东大后方的危机。同时，在中国方面，为了要取得抗战最后的胜利，当时也必须确保滇缅路这条最后国际交通运输线。因此，自1940年10月起，英国首先开放封锁已久的滇缅路，接着酝酿中英军事同盟。
第二次世界大战爆发后，英国陷于欧洲战场无力他顾，对于英国的战略方针而言在远东地区首要之务就是保卫输出最多资源的殖民地印度，并将其余殖民地视为保卫印度的战略纵深;但是对于中国而言缅甸等地为争取国外援助的最后生命线，如果滇缅公路不保外援即无法轻易进入中国，与日本的作战也将陷入补给不足之劣势，因此中华民国方面极力争取与英国间的军事同盟以保障作战资本。
为此，1941年春，英国邀请中华民国军事考察团赴缅甸、印度、马来亚考察。几经协商，在同年的12月23日签订了“中英共同防御滇缅路协定”，成立中英军事同盟。中国远征军就是根据中英军事同盟而组织的。
当时缅甸是英国的殖民地，西屏英属印度，北部和东北部与中国的西藏和云南接壤。具有重要的战略地位。日本进攻缅甸对于其自身来说也有着很多意义，比如孤立中国，以及作为入侵印度的基地等。太平洋战争爆发后，日军在短时间内席卷东南亚，随即矛头直指缅甸。1942年日本用于进攻缅甸的军队大约有6万人，大大超过英国在缅甸的防务力量。
1942年初，日本侵占马来西亚后，开始入侵缅甸。1月30日，日军攻克缅甸东部重镇，随后分两路继续前进，3月8日，日军占领缅甸首都仰光。3月到4月间，日军进攻重镇曼德勒，企图切断滇缅公路。此时，在英国的求助下，中国方面以杜聿明为代理司令长官，由中缅印战区参谋长史迪威指挥，集合中国精锐力量的中国远征军约10万人向缅甸进发。
1942年后称为中国驻印军，由于古代印度从来没有和阿萨姆地区统一过，18世纪英国殖民者侵入阿萨姆地区，后来才成为英国殖民地英属印度的一部分，随英国在缅甸的军队进入阿萨姆地区后，中国远征军又被称为中国驻印度军队。