1863 年，伦敦市首度开通地铁后，乘客就从烧煤的牵引机车里闻到了浓重刺鼻的硫磺气味，问题反馈到英国最高层，决策者却用“拖”字来应对，1952年 12月发生了骇人听闻的“伦敦烟雾事件”(也就是今天的“雾霾”天气)，决策者才猛然惊醒。
1952年12月5日到8日，一场灾难突降伦敦。伦敦市地处泰晤士河河谷地带的高压中心，却连续风速表读数为零，又正值冬季，大量燃煤排放的粉尘在无风状态下与湿气积聚在大气层中，致使全城被烟雾笼罩，能见度只有几米，所有航班被迫取消，行人找到路的唯一办法，是沿着马路护栏和房屋摸索前行。
全城到处都可听到咳嗽声，各个医院的呼吸道疾病患者爆满……4天时间引发的直接死亡人数达到 4000 多人，主要是儿童和患有呼吸道疾病的人群。烟雾带来的严重影响还加剧了人们已有的病情，两个月后又有 8800 多人陆续丧生，最终死亡人数达 1.2万人。
专家在对事件进行调查后指出，酿成伦敦烟雾的主要原因有两个：市民冬季取暖燃煤和工业排放的烟雾是元凶，逆温层现象是帮凶。煤炭燃烧时，会生成水、二氧化碳、一氧化碳、二氧化硫、二氧化氮和碳氢化合物等物质。
这些物质排放到大气中后，会附着在飘尘及凝聚在雾气上，进入人的呼吸系统后会诱发支气管炎、肺炎、心脏病。
而当时持续几天的“逆温”(在某些天气条件下，地面上空的大气结构会出现气温随高度增加而升高的反常现象，从而导致大气层“脚重头轻”，气象学家称之为“逆温”，发生逆温现象的大气层称为“逆温层”，它就像一层厚厚的被子罩在城市上空，使空气减少流动)现象，加上不断排放的烟雾，使伦敦上空大气中烟尘浓度比平时高了 10 倍，二氧化硫浓度是以往的 6 倍，整个伦敦城犹如一个令人窒息的毒气室。
英国政府痛定思痛，于1954 年首次推出了严厉的治污特别法案。1956 年，《清洁空气法案》也获通过，成为世界上第一部空气污染防治法，其中规定，在伦敦城内的燃煤火电厂一律关闭，在一批城镇设立无烟区，区内禁止使用产生烟雾的燃料，大规模改造市民的传统炉灶，减少煤炭用量。
与此同时，还推出举措治理污染严重的泰晤士河。当时，泰晤士河已看不到一条鱼，甚至跌落河中的人还要进行常规防疫接种。
1974 年至 2007 年，根据治理进度，伦敦市政府又持续出台了《空气污染控制法案》、《环境法》、《公共卫生法》、《放射性物质法》、《汽车使用条例》、《能源法》以及《空气质量战略》等法令，对控制伦敦的大气污染和保护城市环境发挥了重要作用。
1993 年起，所有出售的新车必须加装催化器，以减少氮氧化物污染 ;发展公共交通，不断完善地铁、城市火车、港区轻轨和公交线路网的建设 ;减少私家车数量，从2003 年起，以收取交通堵塞费限制私家车进入市区，到 2008 年 2月，大排量车进城费提高至 25 英镑 / 天(约合人民币 350 元 / 天)，并在今后 20 年里，将全市的私车流量减少 9%。