“萨拉热窝事件”是塞尔维亚争取民族解放的极端形式，但帝国主义国家经济政治发展不平衡才是一战爆发最深刻的根源
美国前国务卿基辛格曾说，一战有个很长时间的潜伏期。1914年前的若干年，欧洲一直处在战争一触即发的危险之中。“大战一直延迟到1914年才爆发，已经算是个奇迹!”
也就是说，虽然是带有政治谋杀性质的“萨拉热窝事件”引爆了第一次世界大战，但一战爆发的真正根源，还要回到当时的历史环境中去挖掘。
19世纪末20世纪初，在第二次工业革命的推动下，资本主义国家的生产力获得突飞猛进的发展，出现了垄断组织，资本主义进入了帝国主义阶段。各国加紧对外扩张，展开了激烈竞争。
然而，凡事总有先来后到。当时，世界已被列强“瓜分完毕”，其中先到“筵席”的英法俄等老牌殖民主义国家占有最大份额，处于优势地位。到第一次世界大战爆发前夕，在世界总面积达6500万平方公里的殖民地中，英国独占3350万平方公里，占世界殖民地总面积的一半以上;俄、法两国分别占有1740万平方公里和1060万平方公里，分别占世界殖民地总面积的27%和16%。三国占据的殖民地面积占到全球总量的95%。
相比之下，后起的德国仅占有290万平方公里的殖民地，分别相当于英、俄、法的8%、16%和27%，而德国1914年工业生产总值的世界占比已增至16%，跃居世界第二，欧洲第一，其钢、铁产量甚至接近于英、法、俄三国之和。德国外长皮洛夫宣称：“让别的国家分割大陆和海洋，而我们德国满足于蓝色天空的时代已经过去，我们也要求阳光下的地盘。”德皇威廉二世则抱怨德国首相俾斯麦热衷于“大陆政策”，未对“殖民地、海军、英国”给予足够的注意。
由于帝国主义国家经济政治发展不平衡，而占有大量殖民地就等于获取了可靠的商品市场、投资场所和原材料供应，也等于取得了保障综合国力、尤其是一国战争能力不断壮大的力量源泉，在争夺殖民地的过程中，形成了“三国同盟”和“三国协约”两大帝国主义军事集团。双方把“保护”或“重新瓜分”殖民地当成头号战略诉求，矛盾越发不可调和，造成国际局势日益紧张，并一步步滑向战争深渊。可以说，“瓜分和重新瓜分殖民地”才是导致一战爆发的真正根源，而军备竞赛、缔结军事同盟、沙文主义宣传等，不过是用于“瓜分和重新瓜分殖民地”的手段。
从这个意义上理解，一战的爆发只是时间的问题，就算没有“萨拉热窝事件”，协约国与同盟国之间也会因为其他事件爆发战争。正如唯物史观认为的那样，历史是必然的，偶然的历史事件组成了必然的历史方向。