“我的家在东北松花江上，那里有森林煤矿......‘九·一八’， ‘九·一八’！从那个悲惨的时候，......什么时候才能欢聚在一堂？”九·一八事变爆发后，这首歌传遍了中国的大江南北表现了东北人民对日本的侵略者的憎恨，也充分体现了他们渴望收复故土的迫切心情。
九一八事变后，虽然国民党当局奉行“攘外必先安内”的不抵抗政策，但广大东北人民却自发组织起抗日队伍，与侵略展开了艰苦卓绝的斗争，当时，在东北大地上，出现了义勇军、游击队、红枪会、大刀会、山林队等各种抗日武装，抗日游击战争不断扩大。
1931年11月4日，日本开始对黑龙江发起进攻，起初，进攻很顺利，但最终在江桥遭到了猛烈抵抗，当时担任黑龙江省代主席、省防军司令的马占山不甘受日寇奴役，率领部队奋起抵抗，虽然江桥抗战最终告于失败，但此战中也给日寇以重击，激励了全国人民的抗战斗志，不久后，全国掀起了抗日援马运动的高潮。
从江桥抗战开始，东北义勇军抗日不断与日寇斗争，直到日本投降都没有停止过，很多原东北军军官，如唐聚五、高文斌等，先后在辽西、辽东、辽北蒙边、吉林、黑龙江等地组成义勇军、自卫军和救国军，投入到抗战中去。而除了抗战队伍外，原东北地方当局的许多下级官员、爱国知识分子、开明人士、绿林领袖等也奋起抗战。
时至1932年，东北义勇军发展到全盛时期，人数多达数十万。他们在抗战期间，发扬了中华民族不屈不挠的斗争精神。然而，义勇军缺乏统一领导和指挥，武器装备也十分落后，过了不到两年时间，到1933年很多部队都失败了。之后，中国共产党组织领导东北军民参与到抗战中去，东北的抗日武装力量再次充满了新的活力，活动于白山黑水之间，不断地向日伪军发动袭击，给日寇以沉重的打击。