花木兰替父从军、穆桂英挂帅抗辽，中国古代历史上，曾经涌现出一大批巾帼英雄；而在中国抗战时期，同样出现了许多巾帼部队，为抗战胜利做出积极贡献，比如活跃在海南省的红色娘子军等等。在红军入川开辟川陕革命根据地后，一支由女兵组成的部队也展露出了头角。
1933年3月，红四方面军入川开辟川陕革命根据地，当地大批妇女也积极投身革命之中，在徐向前和当地省委的直接领导下，通过筛选，选定了400余名优秀妇女组建了“红色方面军妇女独立营”部队，陶万荣担任第一任营长，时任红四方面军政治部主任的张琴秋则直接负责领导妇女独立营的工作。
在妇女独立营成立后，附近的苍溪县、长赤县也分别在不久后成立了妇女部队；1934年11月，红四方面军总部、川陕苏维埃政府制定了《川陕甘计划》，其中要求：“各县组织一支女侦察队侦察敌情，破坏敌人后方，组织看护队、慰问队、洗衣队、妇女参加运输队，担架队，在敌人后方办招待所，男子在前方打仗，女将在后方煮饭送饭，站岗放哨。”按照要求规定，当军队和党政机关从通江县移到旺苍坝后，将广元和长赤县的妇女独立营进行了合编，组建了红四方面军妇女独立2团队伍。妇女抗战队伍进一步扩大。
1935年2月，红四方面军总指挥部将从苏区等各地撤来的妇女工作人员集中起来，连同原先妇女部队一起，改编成了妇女独立师，由方面军总指挥部直接领导，张琴秋任师长、曾广澜任政委。
长征胜利后，妇女独立师人员有所减少，1936年，整师被改编为妇女抗日先锋团，同年10月还参加了艰苦卓绝的“西路军”作战行动，最终不幸折戟祁连山。抗战前夕，我军决定不再建立妇女部队，而这支原来的红四方面军妇女独立师也自然成为了我军历史上规模最大的妇女武装。