改革开放后中国面向世界，对外贸依存度也日益提升。2009 年出口额超过国内产值的30%，国内所需的半数以上石油和铁矿石又需要进口，其中多数要通过南海航道，维护这一海域的和平安全对中国经济发展又至关重要。这样，中国在南海就面临一个矛盾——保护航道需要“维稳”，保护资源又要“维权”。
而几十年来，东沙群岛主岛由台湾当局控制，西沙群岛完全由解放军控制，中沙群岛因系水下暗礁还无人居住，南沙群岛及其海域则一直处于被“五国六方”（中国、越南、菲律宾、马来西亚、文莱及中国台湾）分别控制并声称拥有主权。
面对新的国际大气候，2002 年11 月中国同东盟签署了《南海各方行为宣言》，就和平解决争议、开展南海合作达成共识。不过，在各方争议最大的南沙群岛，“菲律宾入侵最早，越南所占最多（共29 个岛礁）、马来西亚所占最肥”这一历史形成的局面一直未能打破。美国、日本、印度为制约中国崛起，又积极插手南海争端，造成这一海域的矛盾更加复杂化。
中国南海舰队
进入21 世纪后，中国以经济科技水平大幅增强为基础，新建造的众多驱逐舰、护卫舰和潜艇具备了远海作战能力，过去最大的弱项即缺乏空中掩护问题，也因新型战斗机、战斗轰炸机和空中加油机的列装以及西沙永兴岛机场扩建而得到解决，如今解放军歼击机的活动半径已控制南海大部分争议区。过去舰、机对南沙“够不着”、“去不了”的问题不仅已得到解决，中国舰、机的数量和性能也比南海周边其他国家远占优势，那里的战略力量对比20 年前、甚至是10 年前已有了根本改变。
由于有日益增强的军事力量作为后盾，近年来中国在南海维权力度不断加大。过去中国渔船进入南沙、中沙海域经常受到菲律宾、越南海军舰艇的抓捕和无理罚款，如今中国新装备的大吨位海监、渔政船已大批进入那里不断巡弋，完全压倒了侵权者的气焰。例如2012 年4 月菲律宾巡逻舰还想像过去那样在黄岩岛海面抓扣中国渔船，从1000 公里外巡航到此的国内海监船马上赶到现场，迫使菲方舰船退走。如今黄岩岛海域已由中国公务船巡行，得到有力保护的中国渔船能在更广阔的海域安全展开作业。中国的石油勘探船也已经南下开钻，海监船并在南沙对“九段线”内的他国勘探船实施了驱赶，这些都是前所未有的行动。
近两年来南海出现纠纷增多，有些人错误地认为是中国“软弱受欺”（多数人是不了解实情所致），实际上主要原因是我国扩展维权引发侵权者恐慌而出现的反弹。当然，美国和日本、印度也插手南海，无疑鼓励了南海周边一些国家来叫板。过去中国在南海问题上所处的被动局面，归根结底是国家的落后造成。如今中国的快速发展，已经改变了南海周边各国的海空力量对比，强国才有强有力的话语权，中国一直希望和平解决国际争端，但对南海权益的任何侵犯都绝不退步。