刘永福是黑旗军的创建者，是农民出身的杰出军事家、政治活动家。在19世纪发生的援越抗法、中法战争和中日甲午战争中，率部与帝国主义侵略者进行了殊死的战斗，建立了卓越的功勋，成为我国近代史上著名的民族英雄，为后世所景仰和垂念。
刘永福(1837―1917年)原名建业，号渊亭，排行第二，俗名刘二，时人尊称为刘义，祖籍博白东平，生于防城小峰，长在上思平福。
刘家世代贫寒，为生活所逼，一再迁徙。永福青年时代，依靠堂兄弟在平福开荒种地过活。尽管永福身强力壮，为我所用膂力过人，但仍赤贫如洗，无法糊口。当时，清朝政治腐败，灾荒频繁，农民起义风起云涌，洪秀全金田起义，群雄响应。刘永福兄弟于1857年(咸丰七年)蓄发加入天地会，投身于农民起义的行列，走上反抗压迫剥削的道路。最初刘永福在天地会首领吴凌云的部属郑三手下任先锋。他率部打垮巫必灵为首的地主武装，队伍迅速扩大。后来，清朝政府在围攻太平天国天京的同时，也加紧对广西农民起义军的“清剿”，吴凌云壮烈牺牲。1866年，刘永福带领二百余人同吴业终(吴鲲)汇合，经过扩充整编，组成一个旗，刘永福被任为旗头。由于刘永福“胆艺过人，重信爱士”，深得部下爱戴和拥护，不久就成为吴亚终农民军中坐第三把交椅的“三哥头”。刘水福着手操练士兵，整肃纪律，选择人才，统一军令。当时他扎营于归顺州(今靖西)安德圩的北帝庙，看见北帝神像傍边的周公像手执着一面绘有“北斗七星”图案、镶有狗牙白边的黑色三角旗，就仿造黑旗作自为己队伍的旗帜。从此以后，这支队伍就常举黑旗作战，人们称之为黑旗军。
1867年秋，清朝政府派广西提督冯子材调集重兵进剩桂西南农民军，拉网扫荡。农民军伤亡惨重，军需粮饷难以为继。加上这支队伍的首领关亚终、黄崇英及刘永福意见不一，只得分道扬镳，各自率领所部转移到越南。吴业终进入北宁后在清兵追击中牺牲;黄崇英盘踞河阳(河江市);刘永福带领黑旗车二百余人，从归顺州的波斗翻越崎岖的大岭进入越南苏圩。此后又不断扩展地盘，据有安礼、高平、左大、六安等地，直至把势力伸展到与云南隔河相望的保胜(老街)。并以保胜至河阳广阔的河谷平原和深山密林为根据地。“开辟山林，聚众耕牧”安定民心，自耕自养，积蓄力量。当时面临最大的难题就是盗匪猖厥，残害无辜。1869年，刘水福剪除了白苗土霸盘文义匪帮，此举深得当地群众拥护。1870年，刘永福又率部进剿称霸保胜的匪酋何均昌，恶战数月，终于消灭何匪，从而控制了保胜附近十余个州县。接着又马不停蹄，乘胜进击，同勾结法国殖民者的黄崇英黄旗军进行激烈的战斗。黑旗军协同越军和清军三方面配合，“包围合击”，经过四、五年艰苦清剿，黄崇英部就歼。从此越南北圻出现“烽烟不警，鸡犬无惊”的安定局面。越南人民赞誉不绝，有口皆碑。
刘永福举义之日，正值越南多难之秋，内忧外患，国无宁日。法国侵略者妄想把越南变成其殖民地，采用蚕食鲸吞的手段，不断发动侵略战争，强迫赔款割地。1867年法国侵略者强行侵占了越南的南半部之后，就疯狂地发动对越南北部进攻，梦想灭亡越南，进而从西南入侵中国，建立一个所谓“伟大的法兰西东方帝国”。那时，越南阮氏王朝“政令酷虐，民不聊生”弄得田园荒芜，衰微破败，面对法国的侵略，只好采取屈辱求和，妥协投降的态度。1873年11月，法国殖民主义急先锋堵布益企图以武力打通红河，搜刮我国云南矿产资源、开辟进入西南腹地新商路的阴谋受阻后，法国当局派安邺带兵一百八十名和两艘炮舰于11月20日晨突然轰击河内，越南总督阮氏知方奋起抵抗。但武器差劣，士气不振，不堪一击。法国侵略军配备有最新式的精良武器，诸如来福快枪、卡乞开司机关枪、开花弹大炮等。安邺命令轮流开机关枪扫射，发炮轰击城墙。阮知方的儿子阮林在城头被炸毙，阮知方受伤被俘，拒医绝食而死，以示不屈。越王迫不得己，派人分别往谅山和保胜请求清朝政府出兵援助。但清军无动于衷，只有刘永福见义勇为，挺身抗暴，亲自率军二千，翻越宣光大岭，日夜兼程，南下抗法。12月21日黑旗军在河内郊外罗池与安邺殖民军正式开战。法军按照步兵战术，排好一字雁队，分前后两排，前排鹅步持枪瞄准射击，后蹲跪填装弹药，轮番射击，交替前进。刘永福传令全军沉着应战，先派出一部分兵力，向左右两侧运动，猫腰跃进，迂回包围;接着又出动敢死队正面迎敌，接火后洋装败退，诱敌深入伏击圈。法军大摇大摆直上。黑旗军放下米袋，装上刺刀，霎时间伏兵四起，杀声震天，展开惨烈的血刃战，打得法军抱头鼠窜，败不成阵，争先恐后缩回河内城。黑旗军的先锋营吴凤典横冲直砍，如入无人之境，尾追安邺，击毙这个不可一世的战争狂人，其部属百余人办成了刀下鬼。这一仗缴获枪械百余枝，弹药一批，取得“诱斩安邺，覆其全军”的大捷。法军被逼退出河内，这是刘永福捍卫国疆，支援友邦抗法的首次战功。越王擢升刘永福为三宣副督，又赐印信一颗，文曰：“山西、兴化、宣光副提督英勇将军印”，以彰表功绩，并命刘永福扼守红河两岸。
河内首战全胜，越南境内稍得粗安，推迟了法国殖民者并吞越南，觊觎中国的日程。但事隔十年之后，法国国会于1883年拨款五百五十万法郎作侵越经费，任命殖民头子李威利为侵略军总司令，率领法军二千人先后攻占河内和南定。接着又分兵进犯越南国都顺化及北宁、山西，局势岌岌可危。越军望风披靡，清军观望不前。刘永福满怀“为越南平寇，为祖国屏边”的宏愿，于5月6日率领黑旗军三千挺进河内，会同越军把河内城围得水泄不通，并且发挥近战、夜战的优势，诱敌深入，进行短兵相接的肉搏战，先下令大刀队执行巧计引敌上钩的战术。法军冲杀出城，黑旗军大刀队纷纷扑地卧倒，速将预备好的猪血、朱砂涂在身上，假装战死。待法军呼啸而过后，猛然翻身跃起，使敌兵腹背受敌，陷入重围，枪炮已不起作用，被砍得人头滚地，鬼哭狼嚎。法军统帅李威利也被大刀队剁成肉饼。这一仗打死敌军七画将军总司令李威利和五画校官副司令韦医(注：军装袖口镶白边，画多则官大)及以下军官三十余名，打死法兵二百多名，夺得军械弹药无数。这就是举世闻名的纸桥之役。越王为了表彰刘永福纸桥大捷的军功，晋升他为三宣提督，加赐一等义勇男的爵号。
法军惨败的消息传到巴黎，法国当局惊慌失措，但又不肯善罢甘休。任命孤拔为司令统率兵舰四艘，陆军三千，再次侵犯越南。他们分兵两路：一路由孤拔指挥，再度进攻国都顺化;一路由波特指挥，进攻北圻黑旗军。时值越王阮福时病殁，发生内讧，无力攘外。法国殖民者强迫越南政府签订卖国的《顺化条约》。刘永福面对法国殖民者野蛮的行径，义惯填膺，指出：殖民者“不独虐越，实欺中国”。立誓坚决“为中国捍蔽边疆”，“为越南剿平敌寇”。1883年夏秋之际，刘永福率部与法军进行了空前激烈的怀德之战。黑旗军武器差劣，新式的后膛快枪和开花弹大炮为数甚少，大部分是简陋的粉枪、急枪、铁炮，还有部分大刀、长矛。法国侵略军“船坚炮利”，一式全新的枪炮，水上还有铁壳舰。但经过一场恶战，波特还是吃了败仗。他为了挽回面子，使出了极其阴险毒辣，惨无人道的伎俩，深夜炸崩河堤，使怀德府方圆数百里顿成泽国。在这万分危急关头，越南群众撑来一批木船、竹筏，把黑旗军救护至地势高亢的丹凤。
八月底，波特又率领侵略军三、四千，配备军舰十一艘，大木船九艘，水陆两路进犯丹凤县。刘永福派黄守忠、邓士昌紧急带队前去迎敌，两军在堤围上发生遭遇战。基围内水深没顶，河堤狭窄，弹雨密集，法国兵舰又从江面发炮轰击，黑旗军前后受敌，形势靠常危急。刘永福派人向清军求援，但清军按兵不动，催促多次才派来两营兵力支援，调拨子弹一万发。双方血战三日三夜，黑旗军艰苦卓绝，不吃饭、不睡觉、不休息，而转守为攻。“是役歼灭法兵亦以千计”。正在这时，孤拔在东线战场不费吹灰之力攻陷顺化，强迫越南政府在《顺化条约》上签字生效，包括开放红河和割让保胜给法国，责令刘永福退兵。刘永福满腔怨愤，只好退守山西。
山西是越南北部一个军事要地。刘永福为了确保山西，收复失地，命令部属急造木排、竹筏拦江，截阻法军从河内来的兵舰;又部署在河岸修筑炮台。每隔十丈置一门铁炮;还抢修加固城墙和在周围筑起五重木棚，东、西、南、北四个门分兵把守，在城头上加强巡逻戒备。城内除黑旗军三千人外，还有张永清的清军和黄炎佐的越军。1883年12月11日，法军出动兵舰十二艘，板船四十艘，弹药车五百辆，水陆并进气势汹汹地向山西杀来。刘永福率领部众冒着枪林弹雨，沥血鏖战。但由于城外一炮台陷敌，西门城墙被法军炸塌，越奸阮廷润等叛国投敌，其余越军亦贪生怕死，穿上白衣，打开城门投降。协防的清军也望风逃遁。山西遂于12月26日沦陷。
援越清军畏法如虎，苟且偷安相继退出北宁、山西、宣光等重镇，龟缩广西边境。1884年，法国派海军舰队突然袭击我国福建马尾军港和船厂，清朝政府被迫下令正式对法宣战。同年8月清政府封刘永福为记名提督并赏戴花翎。中法战争进入紧张阶段。刘永福先后派人回博白招募壮丁数百人扩充黑旗军。1885年1月黑旗军与援越清军包围了宣光法军。刘永福在离宣光十余里的左育驻扎重兵，并用竹排、木筏拦河拒守。断绝法军运送粮械接济。宣光守敌被围月余，成为瓮中之鳖，危在旦夕，遂向河内法国全权大臣寄信救援，说：“宣光被围，弹药将尽，速派兵援。”刘永福断定河内法军总部得悉，必派援兵，且取道左育，便选择在左育附近野茅丛生的大荒坡，埋下大批炸药，铺上草皮伪装坟墓，准备一举歼灭敌人。一天，法军援兵从太原向宣光张牙舞爪地冲来，待敌人进入伏击地段时，黑旗军拉发火引，一阵震天巨响，山崩地裂，硝烟冲天，法军被炸死炸伤四、五百人，其中军官二十多人，伪军死伤不计其数。法军吃了苦头，咬牙切齿施以报复，利用密集炮火轮番射击，组织兵力猛烈冲锋;宣光城内法军乘机反扑，黑旗军力不能支，宣光之围被解，黑旗军退守临洮。
1885年3月23日，法军进犯临洮。刘永福联络奉命抗法的滇军和越南义勇队，共同阻击来犯之敌。鏖战一日两夜，敌军精疲力竭，死伤惨重，只得黑夜潜逃。刘永福挥师乘胜进击，连克临洮府和广威府等十余个州县有力地策应了东路抗法清军，转败为胜。冯子材在镇南关大败法军，还光复谅山、高平等重镇，扭转了战局，打击了法国侵略者的嚣张气焰。但由于越南王朝和清朝政府腐败昏庸，同年4月19日宣布停战，前方将士忍气罢兵。
刘永福在援越抗法战争中英勇不屈，身经百战，取得了辉煌战果，使法国侵略者和中国投降派极端仇视和不安，一心要把他剪除。清朝政府为了逼刘永福率部回国，一个月内就连下九次上谕，采取胁迫利诱，恩威兼施的手法，赐予刘永福“依博德恩巴图鲁”和“三代一品封典”的荣誉。越南人民得知刘永福要离越归国，远道赶来挽留。后来，黑旗军有部分人员不愿回国，留下来参加当地抗法义勇队;有部分人散落各地成为华侨或越籍华人。1885年8月刘永福带领黑旗军三千人从保胜启程入云南省文山县南溪，于同年11月抵南宁。清朝政府又以种种借口裁减了一千五百人。同年12月刘永福奉令带领黑旗军一千五百人顺水东下，直抵广州，扎驻于燕圹，又被张之洞裁减去一千人。最后黑旗军旧部在刘永福身边只剩三、四百人。1886年春清朝政府委任刘永福为闽粤南澳镇总兵。
1894年7月，甲午中日战争爆发，台湾地位十分重要。清政府命刘永福赴台湾帮巡抚邵友濂办理防务。八月，刘永福率黑旗军赴台北，后又奉命驻守台南，并先后在潮汕、台湾等地招募新兵，将黑旗军扩充至八营，决心为保卫台湾血战到底。
1895年4月，请政府战败求和，与日本签订了《马关条约》，把台湾、澎湖列岛割给日本。为了逼使台湾人民投降，日本派北白川能久亲王率领日军主力近卫师团，于5月27日从冲绳出发，分兵两路进攻台湾。其中一路日军从貂角强行登陆，攻占基隆。接着，又进犯台北，这时，曾发誓死守台湾的巡抚唐景崧等人畏日如虎纷纷逃回大陆。6月7日台北陷敌，林朝栋亦相继逃命内渡。台中空虚，台南形势紧迫。刘永福在台南草拟《盟的书》，发出联合抗日的号召，表示为保卫国土“万死不辞”，“纵使片土之剩，一线之延，亦应全保，不命倭得”。6月28日，台南地方绅民推举刘永福为台湾民主国总统，领导抗日斗争。刘永福坚辞不受，仍以帮办之职，统率防军与台湾义军抗敌保台。
日军攻占台北之后，随即南侵新竹。新竹内负崇山，外濒大海，为台中门户和战略要地。刘永福令副将杨紫云统率新楚军会同台湾生员吴汤兴、姜绍祖、徐骧等领导的义军据险而战，大量杀伤敌人。6月下旬，由于义军军械不继，粮食断绝，新竹陷入敌手。
1895年8月中旬，战争转入台中。为了保卫彰化，黑旗军和台湾义军在大甲溪一带同敌人展开激战。黑军在大甲溪南岸设伏狙击，静待日军靠岸，突然四出截堵、日军仓惶北渡，刚回渡至河中间，徐骧指挥义军猛烈冲杀，日军船只被打沉冲翻，纷纷落水淹死，岸上的日军四散逃遁。这一仗，抗日义军取得全胜，缴获敌军枪械甚多。后来，日军不甘心失败收买奸细带路，偷袭黑旗军后路，大甲溪遂为日军所占据。
大甲溪失守后，日军步步进逼，又靠优势兵力攻占台中等地。刘永福的部将吴彭年率军退守彰化。8月28日，日军以优势兵力进攻彰化城北的八卦山。吴彭年带领士兵与敌人展开了肉搏战，击毙日本号称最精锐的近卫师团一千余人，打死少将山根信成。在这场悲壮的血战中，义军首领吴汤兴中炮牺牲，吴彭年英勇战死，刘永福黑旗军的精锐七星队三百余人也壮烈殉难，彰化失守。云林、苗栗亦相继沦陷，义军首领徐骧带领余部数十人杀出重围，退往台南。
接着嘉义告急，刘永福命令黑旗军统领王德标迅速率领所部七星队北上增援，又派部将杨泗洪节制前敌黑旗军各营及各地义军密切配合，并亲赴嘉义前线坐镇指挥。杨泗洪在嘉义附近推行“联庄法”，各路义军协力作战。因而连获大捷，杀敌近千人，并相继克复云林、苗栗，反攻彰化。但黑旗军和义军在连续苦战之后，断饷缺械，刘永福派人回大陆求援，清政府不但不予接济，反而将内地募捐援台款项强行扣留，并下令严密封锁沿海，断绝对台增援。刘永福痛心疾首，发出“内地诸公误我，我误台民”的悲叹!
1895年9月11日，日本又派第二师团增援台湾。在其海军的配合下，于10月8日，疯狂地进逼嘉义城。守将王德标在城外暗埋地雷，炸死日军七百多人。其余仓惶溃退，半路又被伏兵截击，死伤甚众，近卫师团长北白川能久中将亦重伤毙命。翌日，日军用大炮猛烈轰击，城墙崩塌，日寇拥入城中。王德标率领黑旗军和义军战士与敌人展开巷战，终因势孤力弱，只好退到台南曾文溪一带。
10月15日，日舰进攻台南东南的打狗港。刘永福的养子刘成良率军多次打退敌人的进攻，后来守卫炮台的兵士饥饿不能战，成良退守台南。
这时，据守曾文溪的黑旗军和义军将士，在王德标、徐骧的指挥下与日军展开白刃格斗，徐骧阵亡，王德标不明下落，台南最后一道防线失守。
日军攻占曾文溪，立即调集海陆精锐部队，夹攻台南城。10月18日，刘永福召集部将会议，商讨战守之计，未得结果。次日，日军大举进攻安平炮台，刘永福亲手点燃大炮，轰击敌舰。当晚，日军攻城益急，城内粮尽弹绝，在艰苦的恶战中，士兵饥疲力尽，至不能举枪挥刀。当时城内秩序混乱，刘永福欲冲回城内，部众极力劝阻道：“各路倭兵大至，此城万不可守，请公去。”刘永福见大势已去，仰天椎胸，呼号恸哭说;“我何以报朝廷，何以对台民!”当天深夜，刘永福带领刘成良等十人余乘坐小艇，然后搭上英国商船“迪利斯”号内渡厦门，21日台南陷落。台湾全境被日寇占据。
刘永福的晚年，仍关心国事，体恤民瘼。1907年，钦州三那(那桑、那黎、那彭)群众在刘思裕的领导下，举行声势浩大的抗捐运动，刘永福对此予以同情和支持。1911年，刘永福加入同盟会，参加推翻封建王朝的反清斗争。辛亥革命胜利后，他应广东都督胡汉民的邀请，出任广东民团总长，不久辞职回家。1915年，袁世凯与日本签订了亡国灭种的“二十一条约”，刘永福义愤填膺，拍电谴责袁世凯卖国求荣，并表示，如果日本逞凶，他愿以老朽之躯充当先锋，与宿敌决一死战。一九一七年一月九日，这位威名远振的反帝爱国将领溘然长逝。享年八十岁。
纵观刘永福的一生，他从一个反清斗士成为反帝骁将，为捍卫中国领土完整和维护民族尊严，先后同法国和日本侵略者进行了艰苦卓绝，不屈不挠的战斗，屡建奇功，不愧为中国近代史上卓越的军事家、著名的民族英雄。