方腊起义为何会失败？北宋宣和年间，宋徽宗为了装饰宫殿，构建园林，派人到东南各地搜刮民间的花石竹木和奇珍异宝，贪官朱勔等乘机敲诈百姓，大发横财。百姓怨声载道，人人思乱。方腊率贫苦大众，以诛贪官为名发动起义，并在短短几个月内就攻克了六州五十二县，给北宋统治者以沉重的打击。
由于错误估计形势，低估宋军实力，起义军先胜后败，很快就被宋朝禁军镇压。因《水浒》的广为流传，方腊起义也无人不知。但宋江征讨方腊并无历史依据，只是小说家的虚构。
方腊是有理想、有智慧的农民起义军领袖。他从小就有远大的志向，他的家乡睦州，在唐朝曾发生过农民起义。宋史称：“唐永徽中，睦州女子陈硕真反，自称文佳皇帝。故其地相传有天子基，万年楼。腊益得凭籍以自信。”史籍还记载：“初，方腊生而数有妖异。一日临溪顾影，自见其冠服如王者，由此自负，遂托左道以惑众。”
所谓“左道”是指方腊信奉的摩尼教。摩尼教为波斯人摩尼所创，又称明教，流行于中亚及地中海沿岸，该教的教义是：宇宙间有明和暗两种力量的斗争，在天地未分的“初际”，明暗各殊，势均力敌;“中际”暗来侵明;“后际”明暗各复本位。现时处于“中际”，人应助明斗暗。该教主张人人平等，不分高下。要求教徒不茹荤，不饮酒，白衣白冠，死则裸葬。
武则天延载元年(公元694年)，波斯人拂多诞把摩尼教的《二宗经》传入中国。唐以后，摩尼教主要在江淮一带流传，方腊居住的浙西地区，在宋代是摩尼教的活动中心。方腊不仅信奉摩尼教，而且还是“魔头”，他发展和吸收了大批信徒，这些信徒后来都成为起义军的骨干力量。
在起义前夕，方腊对当时的社会形势作过一番分析判断，他的分析判断有一部分是正确的，有一部分则完全错误。他认为当时朝廷在江南设造作局，大搞“花石纲”，使东南之民不堪忍受，人心思乱，只要揭竿而起，民众必然闻风响应，“旬日之间，万众可集。”这个分析非常正确，后来也得到了事实的验证。另外，他还指出，“守臣闻之，固将招徕商议，未便申奏，我以计縻之，延滞一两月，江南列郡可一鼓下也。”这个判断也很准确，方腊发动起义后，各地官员忙于应付，无暇将详情上奏朝廷。直至宣和二年十二月，警奏才上报朝廷，当时北宋朝廷正调集兵力以图北伐，大臣王黼“匿不以闻”。朝廷的无动于衷，使起义军争取到宝贵的时间，攻占了一个又一个州县，达到了“一鼓而下江南列郡”的目标。
然而，方腊认为朝廷从决策到调集兵食“非半年不可”，完全是错误的判断。自陈遘上疏后，朝廷在一个月内就已调集十五万大军开赴前线，打了起义军一个措手不及。北宋的禁军非地方军可比，是宋军的精锐，起义军虽然号称百万，但都没有受过正规的训练，而且各部队分散在各地，各自为战，缺乏统一的指挥，最终被宋军各个击破。
如果不是起义军不能进行持久战，朝廷花了大量的经费应付镇压农民起义的战争，中原也就不可能发生变乱，“金虏”也没那么快乘机入侵，方腊“划江而守”进而“混一天下”的目标就成为空想。