《三国志》与《三国演义》所写“三顾茅庐”，可谓是诸葛亮决定出山的关键一节。说刘备刘玄德太看重诸葛亮的才华了，一而再，再而三，不管是吃了闭门羹，还是被小书童奚落，更不顾风雪寒天，执意要见诸葛亮，不请出诸葛亮决不罢休。
不过在比这两本书更早的史家著作之中，却有一种截然不同的说法，叫做“毛遂自荐”说。据《魏略》之中记载：曹操统一中国北方以后，荆州成为众矢之的，直接面临曹操、孙权两方面的军事威胁，荆州牧刘表则缺乏应对之策。被曹操赶出中原地区的刘备此时驻扎在樊城，引起了诸葛亮的关注。这时的诸葛亮在隆中闷了快10年了，学成了一身本事，“八阵图”也大功告成，眼看自己已经是奔30的人了，是该施展自己本事的时候了。在老师和朋友的建议下，诸葛亮决定亲赴樊城会会刘备。
诸葛亮见到刘备的时候，刘备正在会客。刘备见诸葛亮非常年轻，又素不相识，也没把诸葛亮放在眼里，将他晾在一边。等到会客结束，只剩下诸葛亮一人的时候，刘备还是不理不睬。正好有人送来了一支髦牛尾，刘备只顾自己用髦牛尾编织饰物。诸葛亮见此情景，不禁正色而言道：“我以为将军必定胸怀大志，想不到原来却只知道编织而已。”这才把刘备的注意力集中到自己的身上。经过一番交谈，刘备发现眼前的年轻人的确与众不同，是一位难得的人才。这就是最早的“毛遂自荐”的版本。
《魏略》一书与后来西晋司马彪在其著作《九州春秋》中均提到了与这个大致内容差不多的故事。
看到这里，马上就会有人说，诸葛亮的《出师表》，上面写了这么一段：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，谘臣以当世之事。”陈寿的《三国志》也是照它的模式写的。于是这矛盾就出现了，到底有没有“三顾茅庐”这事？这个“三”，在古意是指数量词，并不是确数，而是约数，就像“士别三日”中的“三”一样，是个大概的数，可能并非具体指见了三次面。
我们可以开通脑筋想象一下：诸葛亮学会了一身本事，想“货予帝王家”，但一直没找到适合的买主。在二十六七岁的时候，他主动去樊城找刘备，但是刘备看不起他一个年轻小子。于是诸葛亮找了个机会和刘备单独交谈，让刘备发现了他是个大人才。那次谈完之后，诸葛亮并没有直接留在刘备军营中，而是返回隆中自家的茅庐去了。为什么呢?一来是自己对刘备了解不深，不敢贸然“以身相许”，另一方面为了抬高自己的身份，“待价而沽”。两人就这样初次相识了，之后两人又你来我往多次见面，有时是专程拜访，有时是因别的事而顺道走访。经过多次的沟通和交流，最后诸葛亮同意加入刘备帐下，开始了自己的仕途之路。
而这样并不违反诸葛亮的《出师表》的言语，也没有违背《魏略》，《九州春秋》的说法。真正的历史往往是平淡的，并无任何出奇之处。历史不是小说，不是为了引起听众和观众的兴趣，但是写历史的人就不一样了，他必须对真实的历史加以剪裁，哪些该写，哪些不该写，哪些详写，哪些略写，哪些要正面写，哪些要反面写等等，都需要他们精心安排。而剪裁安排历史的标尺和准绳，便是史书作者头脑里的思想观念。