前几年，一家门户网站做了一次人类历史上最强大的帝国的评选活动，入选对象有：罗马帝国、波斯帝国、阿拉伯帝国、大唐帝国、蒙古帝国、大英帝国、美国等等。最后，排在榜首的是19世纪的大英帝国。
虽然各个帝国的支持者都不在少数，也都各有支持的理由，但这个结果还是颇能服众的。尤其是关于大英帝国的一段介绍，即使是最苛刻的人，也不能不好好掂量一下它的分量——
鸦片战争
在19世纪60年代，大英帝国达到了它最巅峰的时期，当时，北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓；芝加哥和敖德萨是我们的矿区；加拿大和北欧半岛为我们种树；澳大利亚为我们牧羊；还有阿根廷为我们养牛；秘鲁送来白银；南非进贡黄金；印度人和中国人为我们种茶；地中海是我们的果园；至于我们的棉花种植园，正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展……
1840年中英南京条约签订
光凭这一段介绍，我就毫不犹豫地把票投给了这个虽然无耻但的确强大到惊人的日不落帝国。
关于大英帝国的崛起，历史教科书已经交代得很清楚了。自18世纪60年代，第一架蒸汽机在英国诞生，从此英国就开始了轰轰烈烈的工业革命，至19世纪40年代，工业革命让英国成为毫无争议的世界第一强国，也是当时唯一的工业强国。当时，英国消耗的钢铁、煤、棉花，都占全世界的一半以上，生产出来的工业产品更是畅销全球，全世界任何一个港口都停泊着英国的商船。
然而，让所有人都想不到的是，自19世纪60年代，极度辉煌的大英帝国却开始走下坡路，到了19世纪末20世纪初，曾经工业产品遍天下的大英帝国，竟然要向德国、美国去购买工业产品了。关于大英帝国衰落的原因，一百多年来有很多解释，包括政体、社会、军事、经济转型等各个方面，众说纷纭，在这儿就不一一列举了。不过，我在看这段历史的时候，却发现了一个很诡异的时间点——1860年。
八里桥之战
大英帝国从最巅峰到开始衰落，基本集中在19世纪60年代，而1860年，如果熟悉中国近代史的人，会脱口而出在这一年发生的一件大事——第二次鸦片战争。历史就是这么诡异：鸦片战争清朝输了，但英国受到的伤害更大
咸丰皇帝
1860年10月13日，英法联军攻入北京，咸丰皇帝仓皇出逃，10月24日，英法联军以焚毁紫禁城作为威胁，跟清廷签订了《北京条约》，各获得800万两白银的赔款。另外，在北京，尤其是圆明园，英法联军更是抢走了数不清的金银财宝。
如果说第一次鸦片战争英国的目的是为了在中国销售工业产品、增加贸易顺差，那这一次就成了赤裸裸的掠夺——只派几艘军舰、一两万闲散军队，就能获得数不清的财富，世上还有比这个更好的发财手段吗？既然来抢一次就能顶得上国内一年的生产总值，那我还费力巴哈地搞那工业革命干吗？
历史就是这么的诡异，大英帝国惊喜地发现找到了最佳的发财手段，到头来却被这个发财手段推向了时代的反面。
19世纪60年代后期，以电气为标志的第二次工业革命爆发，德国、美国这些新兴国家纷纷开始发展电气工业，各种新技术、新发明层出不穷，极大地刺激了工业的发展，而大英帝国却仍然在兴奋地进行着全球性的掠夺事业。到19世纪末20世纪初，曾经的头号工业强国在工业上再也没有优势可言。1929年，英国汽车的年产量为18.2万辆，而美国的年产量达到了450万辆，将英国远远地抛在了后面。
十九世纪末的美国
同时，随着世界各地独立运动的兴起，英国人眼中的最佳发财手段也渐渐走向了末路。此时的大英帝国，完全可以用一句话来形容——穷得只剩下钱了！二战爆发后，没有工业支撑的英国顿觉力不从心，只得大量购买美国的工业产品。靠全球掠夺得来的财富，又迅速地流了出去。从此，大英帝国彻底失去了帝国的荣耀，甚至沦为美国的附庸。
英国的工业革命火车出现了
回头再来看开头那段大英帝国的介绍，原来，荣耀的背后，竟隐藏着惊人的衰落密码！
其实，国家如此，企业、个人亦如此，忽略自身的发展，而汲汲追求巨额的财富，终究难逃没落的宿命。