杜牧之所以今天还被大多数人知晓，是因为他的诗歌。然而当世的杜牧，却是一个政坛人物，他的理想也不在寄情山水，而在兼济天下。杜牧的祖父杜佑乃大唐名相，一生留下相当的政治业绩。但杜牧在50年短暂的生命里，不仅几无耀眼的政治作为，而且还一度迷失人格，退化为“官场变色龙”。
就杜牧的才华而言，他本可以在政坛上有所作为。中国历史上的文人群中，能武的甚少，而杜牧就是凤毛麟角的能文能武者。他不仅写得一手好诗，而且还懂兵法。杜牧对兵法，既非文人纸上谈兵，也非一知半解。如果说缺乏实战经验的他是个军事家的话有些过，那么说他是个出色的“军事学家”则名至实归。然而，这个出色的“军事学家”长期困扰在牛李党争的夹缝中，难以作为。
在杜牧30岁左右的英年时期，曾经被牛党党首牛僧孺赏识，得监察御史，任上也颇得意，然而昙花一现，此消彼长;另一方面，他在同样是他上司的李德裕那里就看不到好脸色了。在牛李之争中，杜牧曾一时倒向牛僧孺，但李德裕也提拔过杜，当过杜牧的伯乐。所以，杜牧迫于形势，忽左忽右，忽冷忽热。
以人格的代价来换取升迁的机会，这种选择对心高气傲的杜牧来说，无疑是无比痛苦的。但是，即便是他首鼠两端左右逢源，骨子里的孤傲还是被上司看穿了眼。他们都没有从心底把这个人才看定为自己的人。相比那些彻底失魂、从精神上也成为变色龙的同僚，他所遭受的是逆淘汰。史载，当牛党得势后，“凡(李德裕)所薄者，必不次拔擢之”，而唯有杜牧“远弃，其道益艰”，被外调到更远的桐庐。由此可见，杜牧其实并不真正算哪一派，谁也不“待见”他。
长达40年牛李党争，几乎贯穿了杜牧的一生，牛李党争结束了，杜牧的生命也走到了尽头。一个文武双全的人杰，在并不太平的世道，终生壮志未酬，升迁无望，报国无门，没有得到大展才华的一点机会，而渐次被废为一个官场的“变色龙”，毁在了窝里斗中，实在是太可惜了!