少子刘隆此时才生下一百天，还在宫外寄养，当下抱入宫里立为天子，是为殇帝。邓绥以皇太后的身份临朝听政，当时她年仅二十五岁。邓绥是东汉护羌校尉邓训的女儿，前太傅高密侯邓禹的孙女，她的母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。邓绥五岁时已知书达礼。年迈的祖母对邓绥很是钟爱，一次亲自为她剪发，因年高目昏，剪刀误伤到她的前额，血顿时就淌下来。邓绥却忍痛不说，坐在那里一动不动，直到剪发完毕，旁人见她额上流血，惊问她为何忍耐不说。邓绥答说：“不是不知痛，实在因为太夫人是因为喜欢我才给我剪发，如果喊痛，转伤老人初意，所以只好隐忍！”五岁的幼女，就能体贴别人至此。邓绥六岁时便能写篆书，十二岁时可以背诵和讲解《诗经》及《论语》，她经常提一些很难的问题请教兄长们，而诸兄长也答不出来。邓绥志在典籍，不问当时女子应熟悉的居家之事。母亲阴氏委婉地劝她说：“你不学女红针黹，专心文学，难道想做女博士么？”聪明的邓绥体会母亲的意思，于是白天学习女红，夜里读典籍，家人戏称她为“诸生”。父亲邓训对她也另眼相看，事无大小，都听听她的意见。
邓绥十三岁时，其父因病去世。当时汉和帝刘肇渐渐长大，到了大婚的年龄。后宫里面已选入数人，其中前执金吾阴识的曾孙女入宫最早。阴识是汉光武帝皇后阴丽华的兄长，外戚阴家是东汉的名门望族。阴女年少聪慧，知书识字，善解人意，面貌也极为秀美动人，因此一选入掖庭，即被和帝宠幸，受封为贵人，永元八年再立为皇后。邓绥与阴后同时入选，门阀不亚于阴家，姿色却比阴后更美。但邓绥因守丧而暂时不能入宫。
她日夜哭念父亲，三年不吃盐菜，以致姿容憔悴得别人都认不出。邓绥曾几次梦见自己用手扪天，还仰起头，舐饮着青天上的石钟乳。醒后与家人说，家人都觉得奇怪，便问占梦者主何预兆，占梦者说上古时尧帝也曾梦见过登天，夏帝成汤也曾梦中仰头吮天，这是帝王的吉梦。当他看见邓绥的长相时，不由得极口夸奖，说那是成汤之相，吉不可言，只可惜是个女孩。家人听说后，都私相庆贺，不过对外未敢明言。太傅邓禹在世时，常自叹说：“我统兵百万，未曾妄杀一人，后世邓氏家族必兴！”邓绥的叔父邓陔也说：“我听说活千人者，子孙有封，兄长邓训生前修石臼河，每年不知保全了多少河工的性命，天道若有知，邓家阴德所积，必有后福。”
三年后守孝期满，邓绥除去了丧服，日常生活渐渐走向正轨。这时她十六岁，出落得越发明艳不可方物，她性格娴静，身材修长，肌肤若雪，秀骨姗姗，绝异于众，见过她的人皆疑为仙女。宫中再一次将她选入，六千后宫粉黛，一时间被邓绥比得失去了颜色。和帝年轻好色，一见邓绥的姿容，早已三魂被勾去了七魄，当晚即共入寝室，帐帏内鱼水偕欢，娇羞之态别有风情，两人如胶似漆，片刻不忍分离。第二天邓绥就被册封为贵妃。然而邓绥并不恃宠而骄，为人处世谨慎依旧，举动皆有法度。她平时进谒阴后，必定小心伺候，谦损自抑，如履薄冰。对与她地位相等的嫔妃都很谦逊照顾，就是对侍女隶役，也都没有一点架子。因此宫里的人对邓绥都有好感，只有皇后阴氏一个人因嫉妒而暗中将她视为仇敌。
邓绥偶然患了感冒，病情越来越重，和帝忙令邓氏家属前来探望，并且破例允许他们自由往来，不限时日。邓绥却屡次劝谏和帝说：“宫禁至重，而使外舍久在内省，上令陛下有幸私之讥，下使贱妾获不知足之谤。上下交损，诚不愿也！”和帝不禁赞叹说：“他人以得见亲属为荣，今贵人反以为忧，深自抑损，真是难得啊！”由此和帝对她越加宠幸，甚至超过了正宫的阴后。不久邓绥病好，并不因和帝的宠幸而有所矜张。每当六宫宴会的时候，诸嫔妃都攀比修饰，簪珥光彩照人，衣衫鲜明一新，只有邓绥淡妆浅抹，却自有高雅的气质。她平时穿的衣服，若偶尔与阴后同一种颜色，便立刻换掉；有时与阴后同时进见和帝，她不敢与阴后并行，只是在侧面坐下。每次和帝有所问，她必定等阴后先说完才简短地开口，不敢与阴后同时说话。和帝认为邓绥劳心曲体，便叹息说：“如此谨慎用心，修德之劳，实在是太难为她。”
阴后不能生育，邓绥也久未怀孕，后宫虽间或有生子的嫔妃，但孩子皆早早夭殇。邓绥虽独占和帝枕席，但为了和帝有子嗣，她屡次谎称自己有病，让和帝去其他嫔妃那里过夜。阴后对邓绥妒恨日深，她的外祖母邓朱常出入宫掖，阴后悄悄与邓朱计议，让巫祝咒死邓绥以泄恨。不料和帝忽然抱病垂危，阴后私下恚恨地对左右说：“我若得志，不使邓氏再有遗类！”宫人多对邓绥心存好感，于是将阴后的密语转告给她，邓绥流泪说：“我竭诚尽心侍奉皇后，却是这样的结局，不如先自引裁，上可报帝恩，中亦解宗族之祸，下不致为人彘，虽死也得瞑目了！”（人彘就是汉初戚夫人被吕后砍掉四肢之事）说着，她便欲喝毒药自尽。当时一个宫女赵玉在旁，慌忙拦住，且哄她说和帝病已快痊愈，邓绥这才打消了自杀的念头。不久和帝果然渐渐好了，阴后的密言也传入和帝耳中，于是他愈加憎恶阴后。
和帝察觉到阴皇后妒恨邓绥，便随时加以提防。永元十四年，有人告发阴后与外祖母邓朱暗行巫蛊，私下咒诅宫廷。和帝令逮捕邓朱以及她的两个儿子邓奉、邓毅，阴后弟阴轶、阴辅、阴敞，严刑拷讯之下，承认了巫蛊咒诅之事。和帝早已与阴后不和，见此再不愿顾及旧情，立刻便废去皇后阴氏，令她徙居桐宫。阴后无法只得缴出玺绶，幽居于寂寞的冷宫。不久其父阴纲畏罪喝毒药自尽，她的弟弟阴辅死在狱中，外祖母邓朱也受刑过重毙命。家属多被流放日南比景县荒蛮之地，只剩了阴后凄惶孤冷，每日只知以泪洗面，过不多时愁病而死。和帝以一口棺木将阴后草草收殓，当天抬出宫外，葬在荒野里。
邓绥起初听说阴后被废，曾上书劝阻。群臣请续立皇后，和帝说：“皇后之尊，与朕同体，承宗庙，母天下，岂易哉！唯邓贵人德冠后廷，乃可当之！”这些话被邓绥听到，连忙上书辞谢，让与后位于周、冯等嫔妃，但和帝最终册立了邓绥为皇后。当时地方的贡物，竞求珍丽奢侈，邓绥做了皇后，禁绝地方的贡物，每年只供纸墨而已。和帝每次欲想封爵邓氏家族，邓绥便哀请谦让，因此她的兄长邓骘始终仅是一个虎贲中郎将的小官三年以后，和帝身体不适，病情逐日沉重，最后因病去世，只有二十七岁。当时储君未立，后宫生子多早殇。宫中被视为凶地，遇有嫔妃生育，就让乳媪将生下的孩子抱出宫外寄养于民间。和帝死后，群臣还不知道皇子的下落，帝位的继承成了问题。邓后知道后宫生的孩子，遗存有两个，长子刘胜天生残疾，智力低下，不便迎立。少子刘隆此时才生下一百天，还在宫外寄养，当下抱入宫里立为天子，是为殇帝。邓绥以皇太后的身份临朝听政，当时她年仅二十五岁。
邓后接连下诏大赦天下，又削减宫内日常的费用，她自己朝晚只一肉一饭。郡国进贡的东西全部减半，卖掉上林苑所养的鹰犬。后宫多余的侍女，以及宗戚因获罪而沦落为官婢的一律出宫婚嫁。这一年连月下雨，许多郡国患了水灾，邓后就减免租税，各处祭祀全部罢免。两年后的秋天，殇帝因感冒风寒而仓猝夭折，年仅两岁。邓后与兄长车骑将军邓骘在禁中商定立清河王的儿子刘祜为帝，是为安帝。安帝才十三岁，不能亲政，仍由邓太后临朝听制。元兴二年夏，京师大旱，不见一点雨。邓后亲自去洛阳寺审察冤狱。有个死囚因被诬杀人屈打成招，见到邓后，他畏惧官吏不敢喊冤，邓后即将离去，那个囚犯举头想说又不敢说。邓后便详细问他所犯之罪，于是为他昭了雪，并立刻将洛阳令下狱抵罪。结果，她的车驾还未回到皇宫，天上就下起了大雨，百姓们说这是邓太后的贤仁感动了上苍。
光阴恍惚易过，转眼安帝已二十二岁，才册立贵妃阎氏为皇后。元初七年，立皇子刘保为太子。刘保为后宫李氏所生，安帝本想立李氏为后，因阎氏与邓后戚谊相关，只好让她做了皇后。阎后素性妒忌，将李氏用毒酒鸩死，只留下了刘保。因邓后的关系，谁也不敢追问。安帝想等阎后生下男孩后立为太子，但阎后肚子不争气，五六年都没有动静。无奈只好立刘保为太子。邓后向来对邓氏家族子弟训诫较严，但这时声势已是显耀天下，宫廷内外都对邓家子弟曲意趋承。安帝年龄也渐渐大了，邓太后却没有还政的意思。司空周章多次上书，要邓后将政权交还安帝，邓后置之不理。于是周章便联络亲信谋变，但事情泄露，周章畏罪自杀。自此邓后提高了警惕，臣下的奏疏中，凡有提到要她归政者，便严加惩处。郎中杜根，上书请邓后归政。邓后大怒，令将杜根装在大布袋子里用杖打死，然后弃尸城外。杜根命大未死，渐渐复苏，但他仍然装死僵卧，直到三天后眼眶中生了蛆，检查的人完全放心离去，他才逃奔宜城山中，隐姓埋名以避难。平原郡吏成翊世也奏请太后归政，被坐罪系狱。越骑校尉邓康，屡劝太后恬退深宫，邓太后不从，邓康托病不朝。太后心中不悦，便派侍婢女去探视，婢女由康家选入宫中，已服侍太后多年，当时老年的内侍，多称中大人，所以侍婢奉命看望邓康，通名时以中大人自称。邓康召侍婢入内，厉声呵叱：“你出自我家，敢自称中大人么？”侍婢无端受辱，回宫便说邓康心存怨望，诈称有疾。邓太后不禁大怒，将邓康罢免官职，削绝属籍。
永宁二年二月，邓后身体不适，竟至吐血，可她还勉强起床，乘辇出殿视朝。到了春天三月，邓太后病势日重一日，不久去世，时年四十一岁，临朝听制有二十年。邓绥死后，安帝才得以亲政。尊谥邓绥为和熹皇后，与和帝合葬在慎陵。安帝小时候很聪明，因此邓太后立他为帝。等安帝长大后，反而没有了幼年时的机警，与邓太后渐渐有了隔阂。安帝的乳母王圣见邓后久不归政，怀疑邓后有废置安帝的意图。如今邓后去世，乳母王圣向安帝诬告说：“邓后在日，暗中与邓悝、邓弘、邓及尚书邓访欲谋害陛下，立平原王刘德为君。臣等欲告陛下，奈其贵宠，禁不敢言。愿陛下圣明详察，远斥奸臣，以为后世法。”安帝大怒，传旨收捕邓悝、邓弘、邓的儿子（他们三个已经去世了），以大逆不道罪撤官为民，并迫令自杀，家属流徙远方。接着邓骘被罢官，资财田宅全部充公，邓骘和儿子邓凤绝食而死。邓骘的从弟河南尹邓豹、舞阳侯邓遵、邓畅都畏罪自杀。邓氏子弟被迫自杀的有七人。自从邓绥临朝听制以来，连年遭遇水旱，少数民族入侵，国内盗贼蜂起，政局几乎摇摇欲坠。多亏邓绥知人善任，她每次听到百姓饥饿流亡便通宵不眠，自己的衣饰饮食能减就减，因此汉政权得以渡过难关。邓绥平时同情体谅他人，废后阴氏的家属被和帝流放。邓绥将他们全部赦归，还赐给资财五百万。只是她临朝日久，不肯还政于安帝，致使家族终不免悲剧的下场。邓后一死，安帝亲政，东汉局势便急转直下，进入宦官专权的末路。