北宋靖康年间，宋金战争进入白热化状态。当时宋朝综合国力远远超过金国，无论疆域面积、人口数量、兵力数量，哪一项都能秒杀金国，按理说宋朝即使不能打败金国，至少也应该能自保。令人匪夷所思的是，庞大的北宋，却在小小的金国面前输得一干二净，甚至导致了都城汴梁被攻破、宋徽宗、宋钦宗被掳走这样的惨剧。
宋朝之所以遭遇靖康之变这样的大祸，无非有两大原因。一是宋徽宗、宋钦宗父子二人昏聩无能，内政外交、治国用人一无是处。二是北宋当时的众多文臣武将们，无论谋略和军事才能都乏善可陈。
宋朝的四大将门，掌握了最精锐的军队，有三家参与了靖康之变中抵抗金兵的作战。分别是种师道、种师中兄弟两人的种家军，姚古、姚平仲父子二人的姚家军，折可存的折家军，但他们面对金兵，却不复当年之勇，无论指挥水平还是军队战斗力，都不是金国人的对手，没有一家哪怕打过一场胜仗，可以说没一个顶用的。
所谓“主忧臣辱”，北宋之亡，宋徽宗宋钦宗沦为亡国之君，他们二人固然咎由自取，但实事求是地说，宋朝的文臣武将们也负有不可推卸的责任。宋金开战之初，宋徽宗和宋钦宗也曾鼓足勇气，调兵遣将，想和金兵大干一场，但文臣武将们的糟糕表现，让徽钦二帝最终丧失了信心和希望。
宋朝首都汴梁被攻破，皇帝被人抓了俘虏，案常理而言，宋朝作为一个朝代已经可以宣告结束。万幸的是，宋朝历尽劫波却起死回生，南宋很快在艰难困苦中崛起，宋朝得以起死回生。在这个过程中，一个弱女子起到了决定性的作用。
金兵攻破汴梁后，几乎把北宋皇族一网打尽，只有很少几个人侥幸逃脱金兵魔爪。其中就有宋徽宗之子、宋钦宗之弟弟赵构。当金兵攻入汴梁之际，赵构正好出使外地，躲过一劫。他带领宋朝残余势力逃奔到应天府(河南商丘)，临时建立起一个抗金核心。从赵构的身份而言，他是当时最有资格继承帝位、也最有希望复兴宋朝的人选。但赵构却有一个难以逾越的法理障碍：他手中缺乏一份宋钦宗颁发的传位诏书。由于靖康之变发生的非常仓促，宋钦宗未能指定下一任继承人，也没有留下任命赵构为继承人的片言只语。
按照古代皇位传承体制，未经先帝确认的赵构想当帝位继承人，是不受各方认可的，也因此而缺乏相应的号召力和威信，很难成为各方众望所归的南宋复兴事业统帅。如果不解决这个关键问题，南宋的复兴仍然充满变数。关键时刻，一个弱女子挺身而出，让这个问题迎刃而解。宋徽宗的哥哥宋哲宗在位时，后宫发生一场激烈宫斗。正宫皇后孟皇后，在宫斗中失宠，被废黜出宫，贬谪到汴梁瑶华宫当了一名道士。
金兵攻入汴梁城，居住在宫中的皇族成员被一网打尽，押往北国。在瑶华宫中清修多年的孟皇后，此时已被人遗忘，得以躲过毒手。金兵撤退后，留下一个傀儡皇帝张邦昌维持局面。
金国觉得自己没有能力统治中原，所以扶持了张邦昌。张邦昌也有自知之明，所以他请来了孟皇后，封为宋太后，后来迫于大臣的压力恢复元祐皇后的称号，并让其垂帘听政，以表明自己没有称帝的野心。
而元祐皇后知道赵构没有被掳走，所以写信劝赵构称帝，赵构正是得到了这封信才有了称帝的合法性，赵构称帝以后，是为宋高宗。元祐皇后也秘密南下，并且归政，被尊为“元祐太后”。不久，因"元"字犯其祖父孟元的名讳，再改为隆祐太后。
这个故事到这里还没完，没多久发生了苗刘兵变，拥立赵构的三岁皇太子赵旉为帝，并请元祐皇后垂帘听政，元祐皇后一边垂帘听政，一边联系韩世忠回来平叛。韩世忠一举平定叛乱，高宗复位，元祐皇后又归政。
至此，元祐皇后终于完成了使命，南宋也稳定下来，高宗对元祐皇后也非常的好，绍兴元年(1131年)孟氏去世，谥昭慈献烈皇后，葬都城绍兴府会稽县上皇村。绍兴三年改谥昭慈圣献皇后。
说元祐皇后凭借一己之力挽救了大宋 一点也不为过。